人工智能（AI）拥有推动社会变革的力量。然而，随着AI技术的广泛应用，其内在的不平等问题也逐渐显现，尤其是在全球健康领域。非洲，作为全球健康不平等的缩影，正面临着前所未有的挑战和机遇。如今，非洲大陆上的创新者们正在用AI技术解决着一系列健康和社会问题，通过技术赋能和社区参与，推动全球健康公平。
随着人工智能（AI）技术在各个领域的广泛应用，其内在的不平等问题可能会对全球健康产生深远影响。比如，当一个AI图像生成模型尝试描绘非洲黑人医生护理生病的白人儿童时，它显得“力不从心”。这种现象并非偶然，而是因为这些算法背后的训练数据集带有社会偏见，特别是那些根植于殖民历史并在全球健康领域持续存在的种族歧视。
“去殖民化全球健康”的倡议引出了一个问题：那些最直接受到健康问题影响的人群，与那些在研究议程、标准制定、学术发表、数据控制和领域领导方面拥有主导权的人之间，存在着显著的权力不平衡。全球健康领域的领导层中，超过70%的重要人物是来自富裕国家的公民。像美国国际开发署（USAID）和惠康信托这样的主要资助机构，往往将资金优先分配给他们本国或其他高收入国家的科研人员和机构。为了解决这种全球健康领域的不平等问题，关键在于将决策权和资源控制权更多地交给那些受到健康问题影响最深的人群。
在非洲，一场以人工智能为驱动的变革正在悄然兴起。基层组织正在积极推动，创建了专注于利用AI技术解决本土问题的计划和社群。只有当这些解决方案由非洲人自己主导，成为应对社区问题的资深专家，这样的努力才有望取得成功。
数据科学非洲（DSA）正是这样一个由非洲本土人士发起的民间组织。自2015年成立以来，DSA致力于运用数据科学技术，包括机器学习和人工智能，来培养解决非洲问题的能力，并提供本土化的解决方案。每年，DSA都会与非洲不同城市的大学研究人员合作，举办为期五天的学习交流研讨会。
■ 2016年7月4日，肯尼亚内罗毕的Nailab孵化器里，创业者们正忙碌于他们的科技项目 / REUTERS/Thomas Mukoya
这个活动搭建了一个交流平台，参与者可以在这里交流数据科学解决方案，同时增进彼此的联系和社区归属感。DSA通过与Arm、DeepMind、Lacuna Fund和AI4D Africa等企业和慈善项目合作，获得了年度会议的资金支持，并为非洲的数据科学研究人员提供研究补助和奖学金。此外，DSA还与深度学习Indaba等类似活动携手，共同推动非洲机器学习和人工智能社区的发展。
DSA推崇的社区精神、合作精神以及对非洲专业知识的尊重，是全球健康领域可以借鉴的典范。DSA社区的研究人员在解决健康问题时，常常将人工智能和其他数据科学解决方案的整个开发过程，交给当地社区成员参与。
这里的“端到端”意味着项目从开始到结束都涉及社区的参与。例如，为了改善教育成果——这是健康的主要决定因素——坦桑尼亚纳尔逊·曼德拉非洲科学技术研究所的研究人员创建了一个名为BakiShule（斯瓦希里语，意为“留在学校”）的端到端机器学习解决方案。BakiShule在阿鲁沙市的中学部署，旨在通过分析辍学的常见原因和相关数据，更好地让学生留在课堂。这些数据分析为教师和家长提供了辍学风险的信息。除了机器学习专家外，预期使用该工具的人员——教师、教育官员和家长——也参与了工具的设计和易用性的讨论。
■ 2022年2月18日，在尼日利亚阿布贾的Knosk中学，参加特别STEM（科学、技术、工程和数学）项目的学生正在上计算机课 / REUTERS/Afolabi Sotunde
在乌干达的马凯雷雷大学，研究人员们设计了一个名为AirQo的全面空气质量管理系统，以应对空气污染这一健康领域的重大威胁。自2015年推出以来，该系统于2018年在坎帕拉首次投入使用，并从2022年起扩展到乌干达以外的其他八个非洲城市。根据世界卫生组织的数据，2019年空气污染导致全球420万人过早死亡，非洲地区则有超过38.3万人。
AirQo团队在开发这一监测系统时，不仅重视技术层面的数据收集和科学方法，还特别关注社区的参与和互动。他们推出了易于公众访问的平台，如网站和移动应用，以便向公众和决策者提供数据。此外，团队还用当地语言在社区学校和会议厅举办活动，专门讨论如汽车尾气等空气污染的成因。
一个创新的做法是将空气污染监测器安装在摩托车的士（boda-bodas）上，这样他们就可以在城市的不同区域收集空气质量数据。项目还与汽车修理工合作，让他们成为提升空气质量的倡导者。这些监测器被特别设计，以适应非洲典型的气候条件。通过社区的积极参与和反馈，这些系统能够解决当地社区特有的问题。
虽然人工智能本身并不能解决非洲国家健康不平等的根本问题，但作为一种工具，它在正确专家和资源的辅助下，能够为影响健康的问题提供解决方案。通过与社区合作，识别并解决地方问题，可以增加社区对解决方案的支持。这种方法不是简单地让社区支持既定的计划，而是赋予他们自主创造解决方案的能力。
■ 2022年5月27日，在乌干达坎帕拉的马凯雷雷大学，AirQo的硬件开发人员乔尔·塞马廷巴正在车间内研究空气质量监测设备 / REUTERS/Abubaker Lubowa
支持像数据科学非洲（DSA）这样的组织的努力至关重要，原因有三。首先，DSA的参与者来自非洲各地，他们学习后返回自己的国家，创建新的社区并解决当地问题。其次，这些组织已经建立了社会资本和社区信任，这意味着他们可以轻松扩大影响力。DSA与当地机构合作举办年度会议的方式，也体现了对这些城市已有项目的支持和尊重。第三，去殖民化全球健康需要那些掌握权力的人，例如资助者，确保对人力资本建设的长期投资。
资助者应该投资于非洲国家机构内的计算基础设施。否则，这些国家的人工智能研究人员和开发者将始终依赖北美和欧洲等其他地区的企业。
申请参加2024年DSA年度会议的人数是其九年历史中最多的之一。随着越来越多的非洲青年转向人工智能解决方案这一领域，现在是时候与那些专注于推进公平解决方案和将权力转移给最受健康不平等影响者的组织合作了。人工智能可以用来维持全球健康中存在的权力和声音的不平衡，或推进全球健康公平。
作者：伊莲·欧·恩索西（Elaine O. Nsoesie）是波士顿大学全球健康学副教授，也是计算与数据科学学院的创始成员。
