民国时期，湘西地区是匪患最严重的地区，而那些大军阀们忙着争夺富裕地区，根本没有把经济落后的湘西放在心上，所以导致湘西的匪患长期不能解决，一直到新中国成立，那里的匪患才被平息。
湖南解放前，蒋介石让爱将李默庵控制湘西的军政大权，而李默庵上任后，就在湘西各大部门安插自己的人，结果引起当地实力派的不满，因此爆发了多起冲突。趁着湘西混乱的时候，只是保安团营长的张玉琳，带人抢了辰溪兵工厂，然后发展出上万人的匪军，成为当时湘西实力最强的巨匪。
土匪剧照
1916年，张玉琳出生于湖南辰溪，他的父亲张贤乐是当地大土匪，辉煌的时候手下有上千人，因此张玉琳从小就是“匪二代”。
1929年，张贤乐的匪众在辰溪被官军打败，张贤乐就带着残部去投奔“湘西王”陈渠珍，当时陈渠珍是国民革命军独立第十九师师长。张贤乐见到陈渠珍后，立马跪下来求饶，说自己以后肯定会从良，不会再打家劫舍，于是陈渠珍就任命张贤乐为独立第十九师预备团团长，长子张玉昆为警卫营长。
虽然张贤乐父子当上官军，但却匪性不改，穿着官军的衣服干着土匪的事情，不少乡绅向陈渠珍告状，陈渠珍严厉警告张贤乐，如果再不改正匪性，就直接把他部队解散。
陈渠珍
1931年，张贤乐怕陈渠珍对他们动手，于是决定先下手为强，想杀死陈渠珍，来霸占整个湘西。结果这件事被陈渠珍知道了，陈渠珍立马派两个团去攻打张贤乐，最终张贤乐被活捉，和长子张玉昆一起被杀，当时张玉琳还小，张贤乐提前派人把他给送走了。
父母和哥哥被杀后，张玉琳就隐姓埋名在湘西到处流浪，发誓以后一定要找陈渠珍报仇雪耻。
1938年，张玉琳回到老家辰溪，在祖宅里面挖出父亲藏的十几条枪，然后带上二十多个人上山为匪，由于力量弱小，他带人投奔了大土匪熊桂清。后来熊桂清被陈渠珍收编，张玉琳因为和陈渠珍有仇，所以就带人重新单干，继续当土匪。
不久后，辰溪的保安团到茶田垅剿匪，张玉琳的土匪队伍被打散，他的妻儿也被打死，自己带着几个人在山上躲藏。虽然张玉琳是个“匪二代”，但他小时候还是读过几年书的，他找到同学的哥哥陈庆东，这个陈庆东在辰溪县政府当差，在陈庆东的帮忙下，县长王正表示愿意取消对张玉琳的通缉。
就当张玉琳带人接受改编的时候，他发觉情况不对，县长王正可能要对他下毒手，于是他就带人又逃离辰溪县城，在山上继续为匪。此后县长王正多次派县保安团上山剿匪，张玉琳就带人东躲西藏，始终没有被消灭。
1947年，张玉琳带人接受了湖南省保安司令刘嘉树的收编。
1948年，张中宁接任湖南省保安司令的职务，张玉琳被任命为湖南省保安第十三大队的大队长，张玉琳在辰溪和怀化招兵，组织了三个中队兵力。
1949年2月，蒋介石的爱将李默庵担任十七绥靖区司令，控制着湘西的军政大权，由于李默庵在湘西各重要部门安排自己的人，导致当地实力派的不满，开始有人反对李默庵。2月3日，永顺县警察局督察长周海寰在永顺造反，把李默庵任命的县长赶走，随后省保安第三大队长汪援华和县警察局局长曹振亚也带人造反，组建了“湘西北人民反压迫自卫军”，很快不少湘西实力派都参加了。
当时张玉琳担任省保安第三总队第三营营长，负责辰溪一带的治安。2月22日，汪援华和曹振亚准备派人夺取辰溪县的国民政府军政部第十一兵工厂，当时张玉琳在陪同湖南省第九行政督察专员陈士，在溆浦视察工作。
张玉琳听说有人要抢辰溪的兵工厂，于是他派人护送陈士去凤凰，自己带着大部队返回辰溪。张玉琳返回辰溪后，觉得现在湘西地区混乱，正是发展势力的时候，辰溪兵工厂被别人抢走，还不如给自己。
张玉琳找到辰溪县自卫总队副总队长石玉湘，二人是结拜兄弟，张玉琳把自己的计划告诉石玉湘，二人觉得富贵险中求，所以决定带人抢了兵工厂。石玉湘是黄埔军校第八期毕业生，参加过抗日战争，从前当过国民党的少将支队长，张玉琳让石玉湘制定计划。
石玉湘派人到各乡去联系各乡长，说一起反抗国民党的暴政，由于当地百姓长期被压迫，所以不少人支持张玉琳和石玉湘的计划。
辰溪兵工厂有一个护厂大队，大队长曹湘蔺吃喝嫖赌都沾，早就和张玉琳成了哥们，所以张玉琳对兵工厂内部的事情一清二楚。很快辰溪周围各乡，一共两万人跑来参加张玉琳的抢枪计划，张玉琳把当中的青壮年分成了三个抢枪大队，张玉琳和石玉湘是正副队长。
计划安排好后，张玉琳给曹湘蔺打电话，说土匪徐汉章带人从麻阳打来了，自己的部队顶不住，希望能撤到兵工厂。当张玉琳带人进了兵工厂后，曹湘蔺不知道有诈，没有做任何防备，张玉琳举枪打死曹湘蔺，俘虏了整个护厂大队。
控制了兵工厂后，张玉琳就让抢枪大队的人来领枪，就这样兵工厂内一万六千把枪都被张玉琳抢了，张玉琳手下有了一万多乌合之众，张玉琳宣布成立“国防第一军”，他自任为军长，石玉湘为副军长。这时候张玉琳已经成了湘西实力最强的巨匪，他决定率兵去攻打凤凰，找“湘西王”陈渠珍报仇。
1949年3月下旬，陈渠珍的侄子带了一封张玉琳的信来到凤凰，里面讲了陈渠珍是如何杀死张玉琳父母和兄长的， 陈渠珍知道一场恶战是避免不了，立即召集部下开会。陈渠珍回了一封信，想先稳住张玉琳，然后让手枪连贴身保护自己，警卫营负责防守凤凰城门，接着写信给湘西各大实力派人物，让他们出兵支援凤凰。
很快龙文才、黄大爱、田耀武等率兵来到凤凰，陈渠珍集合了五千多人，等待着张玉琳的进攻。石玉湘看情况不妙，劝张玉琳暂时放下报仇，说虽然他们的人比陈渠珍多，但陈渠珍的部队毕竟是正规军，而他们的一万多人都是临时组建的乌合之众，加上凤凰城防工事坚固，不一定能打得赢陈渠珍，最终张玉琳放弃攻打凤凰。
湖南省政府主席程潜听说辰溪兵工厂被抢后，虽然想收拾张玉琳，但却没有兵可派，于是就派人收编张玉琳，任命他为“长沙绥靖公署直属清剿第二纵队”司令。5月，有人劝张玉琳在湘西起义，辰溪籍的中统特务刘英渠立马把这个消息告诉给陈立夫，陈立夫找到蒋介石，想让在美国学习军事的张中宁回国，来稳住张玉琳。
程潜
张中宁和张玉琳是同族兄弟，如果没有张中宁的帮助，张玉琳还是个小土匪，所以张玉琳还是很听张中宁的话。张中宁拿着“国防部长”白崇禧的委任状，来到辰溪找到张玉琳，任命张玉琳为暂编第二军副军长，自己为军长，但只是个挂名，部队实际指挥权还是张玉琳的。
张玉琳接受改编后，把部队编为三个师，第六师师长米昭英、第七师师长石玉湘、第八师师长胡展，部队驻守在泸溪、溆浦、麻阳、怀化、辰溪五个县。张玉琳派兵进攻共产党领导的湘西纵队，湘西纵队的负责人陈策，只好率兵到罗子山和张玉琳打游击。
1949年7月，张玉琳和石玉湘带着两千人进攻龙头庵，企图消灭湘西纵队，双方在罗子山战斗，在陈策的指挥下，湘西纵队消灭一百多敌人，最终选择突围出罗子山，和解放军汇合。
10月，解放军进入湘西，按照白崇禧的命令，张玉琳准备率兵和解放军打游击，但根本不是解放军对手，部队越打越少，眼看国民党彻底不行了，张玉琳就把部队交给石玉湘，自己带着家人逃到重庆，然后化装成商人到了香港。
在香港的时候，张玉琳居然还不死心，派派人回到湘西，企图召集旧部叛乱，但都没有成功，后来他去往了台湾。
1988年，张玉琳在台湾去世。
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