抗日战争时期，“淞沪会战”结束后，日军对国民政府的首都南京发动进攻，面对日军的重兵压进，蒋介石任命唐生智为南京卫戍司令，“南京保卫战”爆发。
虽然唐生智手下有十万人的部队，但其中大部分都是从淞沪战场撤下来的溃兵和新兵，所以部队士气很低，唐生智为了提高士气，想出了破釜沉舟的办法，抱着“必死”的心下令破坏了南京城外的船只，使南京彻底变成一座孤城。最终南京还是守不住，当接到蒋介石撤退命令后，唐生智带着司令部的人员坐着私藏的小火轮跑了，而南京城内的守军群龙无首，都往下关码头跑，结果那里根本没有船，那些逃跑的官兵不是在水里淹死，就是被日军俘虏杀害。
当时南京的守军，只有粤军的第八十三军和第六十六军是从正面突围的，虽然这两支部队突围成功了，但损失也特别大，比如第六十六军军长叶肇就被俘虏(后逃脱），罗策群、谢彩轩等将领，在正面突围的时候战死。
1896年，谢彩轩出生于广东合浦(现广西北海)，他的父亲是一个私塾先生，谢彩轩从小在父亲的私塾读书，后来考入廉州中学。
中学毕业后，谢彩轩像父亲一样，成为一个教育工作者，在合浦县的一所小学当老师，由于当时处于乱世，谢彩轩觉得军事比教育更有出息，于是有了弃文从武的想法。
谢彩轩
1921年，粤军元老邓铿组建了粤军第一师，吸引了大量的青年才俊，谢彩轩听到这个消息后，决定报名参军，他有文化加上字写得好，所以在连队当文书，后来升为司书。但谢彩轩不想从事文职，他想在一线部队带兵，所以没事的时候经常看和兵法相关的书籍。
1923年8月，肇庆成立了西江讲武堂，谢彩轩被送去学习。一年后，谢彩轩分配到建国粤军第一师，师长是李济深，谢彩轩在张发奎的团里面当少尉排长。
1925年1月，广州国民政府第一次东征陈炯明叛军，在安流的一次战斗中，谢彩轩所在的部队俘虏了敌军一百多人。8月，张发奎升为国民革命第四军独立旅旅长，谢彩轩升为中尉排长，他的团长是叶挺。
张发奎
1926年1月，叶挺担任第四军独立团团长，谢彩轩继续当排长。
6月，北伐战争爆发，国民革命军在两湖地区和吴佩孚的北洋军作战，叶挺率领独立团经历了贺胜桥和汀泗桥的战斗。在进攻武昌的时候，谢彩轩加入敢死队，和城内的北洋军战斗，结果一颗子弹射到谢彩轩身上，他倒地昏迷，幸好他身上的一块银元挡了下子弹，这才使他抢救回来。
伤好后，谢彩轩跟随部队继续参加北伐，他也因功升为上尉连长。
1929年，谢彩轩调回广东，在陈济棠手下的教导师当少校营长，部队驻守在广州郊区的三元里，而谢彩轩带兵能力强，很快这个营成为了模范营，他本人也升为中校营长。由于陈济棠一直在谋划反蒋，他所率领的第一集团军扩军，谢彩轩升为第三军第八师第二十四团上校团长，部队驻守在龙川。
陈济棠
1936年6月，陈济棠联合桂系发动反蒋的“两广事变”，蒋介石动用金元战术，收买了粤军各大将领，陈济棠被迫下野，余汉谋接替了“广东王”位置。8月，由于谢彩轩不是余汉谋的人，所以他被调离部队，回到合浦县担任当地的军垦区上校主任，负责垦荒任务。
1937年7月，抗日战争全面爆发后，余汉谋响应蒋介石的号号召，派邓龙光的第八十三军和叶肇的第六十六军，北上参加“淞沪会战”，因此谢彩轩重新回到部队。9月，第六十六军前往上海，谢彩轩在第六十六军第一五九师第四七七旅当副旅长，率兵在上海西部地区和日军作战。
唐生智
不久日军大部队从杭州湾登陆，江阴地区也失守，上海守军的后方完全暴露，谢彩轩率兵撤往苏州河南岸，随后蒋介石下令上海的守军全部撤到南京。11月，谢彩轩升为第四七七旅旅长，这时候蒋介石任命唐生智为南京卫戍司令，唐生智喊出与南京共存亡的口号，下令毁坏南京城外江上所有的船只，但他却私藏了一艘小火轮。
11月底，第六十六军奉命在南京的中山门抵抗日军进攻，尽管日军火力猛，谢彩轩一直在前线指挥战斗。
12月12日，南京已经彻底守不住了，蒋介石让唐生智撤退，但唐生智只是给南京守军的高级将领们，简单的布置了一下撤退任务，就带着司令部五百多人坐小火轮逃跑了。而那些高级将领们在散会后，根本没有回到部队指挥，一个个都是各自逃生，导致城内的守军群龙无首，士兵们不知道怎么办，以 为下关码头有船，于是全部朝下关码头跑，中间因为踩踏事故死了不少人。
叶肇
等士兵们跑到下关码头后，发现江上根本没有船，士兵们只好用木板渡江，结果淹死不少人，当日军追来后，下关码头的官兵们全部被日军俘虏杀害。
接到撤退命令后，第八十三军军长邓龙光和第六十六军军长叶肇，二人商量一番后，决定一起从正面突围，这样才有生的希望。12月12日晚上九点，谢彩轩率兵跟着第一五九师副师长罗策群，一起从太平门冲出来，杀出了一条血路，向前跑了十公里，来到了中山陵以东的麒麟门镇。
这时候日军的坦克部队追上来了，眼看逃不了，谢彩轩率兵和日军展开战斗，最终谢彩轩和副师长罗策群一起牺牲，终年四十一岁。
第六十六军军长叶肇，突围的时候受伤被日军俘虏，但他隐藏了身份，当了一段时间苦力后，找机会逃了出来回到部队。
1940年6月，国民政府追赠谢彩轩为陆军少将军衔。
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