抗日战争时期，李宗仁指挥国民党部队，在台儿庄地区歼灭日军一万多人，取得了著名的“台儿庄大捷”，这也是中国军队在正面战场，第一次打败日军。
虽然“台儿庄大捷”的胜利，暂缓了日军进攻速度，但随着大量日军的增援，李宗仁的第五战区压力巨大，为了避免被日军包围，李宗仁下令徐州地区的国民党部队全部撤退。为了掩护徐州主力部队突围，李宗仁派了一些部队，在山东南部阻击日军，其中就包括了李必蕃的第二十三师。
李必蕃是保定军官学校第一期的学员，之后回到湖南加入湘军，在同学李云杰的部队任职，率兵参加了北伐战争。“中原大战”结束后，李必蕃已经当上旅长，率兵参与过进攻江西红军，和追击红军长征，当李云杰去世后，他成为第二十三师师长。
抗日战争爆发后，李必蕃的第二十三师，属于李宗仁的第五战区指挥，随着“徐州会战”的结束，为了掩护主力部队突围，李必蕃率兵在菏泽阻击日军。由于日军攻势太猛，第二十三师的两个旅长带着部队临阵脱逃，这让李必蕃羞愧难当，最终选择自杀殉国。
1892年，李必蕃出生于湖南嘉禾，家庭条件比较优越，从小接受了良好教育，青少年时期考入湖南陆军小学堂，之后升入武昌陆军中学。
李必蕃
1912年，民国成立后，李必蕃考入保定军官学校第一期，和唐生智、李云杰等人是同学，他在工兵科学习。
1914年，从保定军官学校毕业后，李必蕃回到湖南衡阳的湘军部队当见习军官，半年后他突然辞职，去往四川闯荡，也是这个原因，导致唐生智、李云杰等保定军校同学，日后都成为他的上级。
由于在外发展的不行，李必蕃就返回湖南，投奔湘军第三师第五旅旅长朱泽黄，在朱泽黄手下当连长。后来戴斗垣当上湘军旅长，李必蕃和他是保定同学，所以在戴斗垣的邀请下，担任旅部参谋处长，看到昔日的同学一个个崛起，李必蕃内心很压抑。
唐生智
1926年上旬，唐生智率部归顺广州国民政府，担任国民革命军第八军军长，李云杰为第三师第十六团团长，李必蕃就前往郴州投奔李云杰，在他手下当营长。8月，北伐战争时期，李必蕃率兵参加过汀泗桥之战，和粤军部队一起打败了吴佩孚的北洋军，战后李云杰升为第八军独立旅旅长，李必蕃也升为团长。
1927年5月，李必蕃率兵在湖北仙桃和川军杨森部、鄂军夏斗寅部作战，保卫了武汉国民政府安全。
1928年5月，由于李必蕃受到派系排挤，所以他一气之下辞职，回到老家居住了一段时间，在李云杰的劝说下，才返回部队。
1931年初，蒋介石任命李云杰为第二十七军军长，兼第二十三师师长，李必蕃升为第六十七旅旅长，之后李必蕃率兵进攻江西红军，但部队接连被红军打败。
李云杰
1934年，红军长征后，李云杰担任第四路“追剿”军司令，李必蕃率兵在湖南境内和红军战斗，在蓝山洪观圩一战中，李必蕃的一个团被红军消灭，这使他大受打击，此后不敢和红军正面较量。
1935年1月，李云杰突然病逝，刘兴接替了第二十七军军长职务，戴岳为副军长，二人和李必蕃关系都比较好。
1936年上旬，李必蕃升为第二十三师少将师长，部队调往陕西，划入第三十七军序列。
1937年7月，抗日战争全面爆发后，李必蕃的第二十三师奉命上前线抗日，他率兵从陕西临潼出发，到达河北沧州境内，划入东北军第六十七军序列，军长是吴克仁。9月，日军朝着京浦路北段进攻，李必蕃的第二十三师前往山东德县，归第六战区指挥。
韩复榘
10月，日军进攻德县，蒋介石命令山东省政府主席韩复榘，派出两个师帮第二十三师一起守卫德县，但韩复榘只好保存实力，根本没有派兵支援李必蕃。当日军和第二十三师交火后，由于侧翼没有保障，李必蕃只好指挥部队在城内修建防御工事，和日军交战几天。
随着日军增援部队赶到，德县西北处和东北处被占领，李必蕃只好把部队收缩到城南，和日军展开巷战，双方大战四天，第二十三师伤亡过半。10月5日，收到上级命令后，李必蕃和参谋长黄启东率兵突围，撤往豫北汤阴一带休整。
1938年2月，日军准备进攻山东菏泽，第六战区命令第二十三师前往菏泽防守，由于第三十三师之前和日军血战，部队伤亡惨重，虽然补充了兵源，但却都是新兵，连枪都不会打。收到调往菏泽的命令后，第二十三师的军官们抱怨，说以现在部队的战斗力，如果去了菏泽，那只会当炮灰，李必蕃劝大家，说军人保家卫国是天职，就算战死沙场也要服从上级命令，军官们不情愿去菏泽的情绪，也为日后菏泽的溃逃埋下伏笔。
4月，李必蕃率兵来到菏泽、郓城一带，他命令第六十八旅驻守在郓城，第六十七师驻守在菏泽，而李必蕃和参谋长黄启东的指挥部设立在皇姑庵。5月10日，日军开始进攻郓城，刚交火不久，第六十八旅旅长李岳霖就出现胆怯，擅自率兵逃跑，只留下团长刘冠雄率领几百人，留在郓城和日军战斗，最终寡不敌众，刘冠雄和数百官兵壮烈牺牲。
听到郓城失守后，李必蕃心急如焚，他派人找到第六十八旅，然后带着师直属部队，亲自督战第六十八旅，命令李岳霖率兵反攻郓城。可惜城内的日军已经做好防守准备，第六十八旅进攻了几次都没有成功，为了避免部队受到更大伤亡，李必蕃就放弃收复郓城，让第六十八旅协助第六十七旅守住菏泽。
商震
5月11日，日军攻下郓城后，另外一路日军又占领菏泽北部的董口，切断了第二十三师和晋绥军商震部的联系，第二十三师成为了孤军。5月13日，日军从甄城出发进攻菏泽，只用了一天时间，就攻下第二十三师的外地阵地。
5月14日，日军对菏泽城发动总攻，用重炮轰炸城内守军，李必蕃命令第六十七旅和第六十八旅，在菏泽城两侧抵抗日军，由于部队伤亡实在太大，两个旅长李严武和李岳霖害怕了，二人居然率兵逃跑。就这样日军轻易拿下菏泽城两侧的阵地，然后直接进城，把李必蕃的师部给包围了。
这时候李必蕃放弃了突围，因为他知道，就算突围出去了，蒋介石肯定要治他战败的责任，加上部队的溃逃让他很羞愧。于是李必蕃和参谋长黄启东，率领剩下的部队，在城内和日军战斗，战斗中李必蕃头部受伤，黄启东壮烈牺牲。
5月14日夜晚，卫兵们抬着李必蕃撤到菏泽西南的曲兴集，可惜李必蕃的伤越来越重，他对身边的副官说，自己本来就是败军之将，现在又重伤，带着他是一个负担。最终李必蕃让其他人突围，自己也不愿意当俘虏，所以选择自杀殉国。
后来李必蕃的骨灰送回了湖南老家埋葬，国民政府追赠他为陆军中将军衔。
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