东汉末年，三国鼎立，最终司马家篡魏，并最终统一了天下，建立了西晋王朝。然而西晋只是一个短命王朝，由于汉末大量引起北方少数民族，使得北方民族混杂，矛盾激烈，西晋由于统治不稳，统治阶级腐败无能，快速灭亡，政权南渡，北方进入了胡族乱华的五胡十六国时代。

北方五胡十六国时代持续了一百多年，五胡主要指的是匈奴、羌族、鲜卑、氐、羯五个民族，十六国来源于北魏末年史官崔鸿撰写的《十六国春秋》重，将这个时期十六个实力比较强劲的十六个国家合称为十六国而得名。

这个时代是华夏一个大分裂的时代，尽管南方东晋王朝能维持汉族偏安一隅，北方大地却是始终萦绕在混乱和战争之中。本文简单梳理五胡十六国的历史线索。

西晋八王之乱的发生，使得西晋的统治摇摇欲坠，少数民族纷纷开始叛变，公元304年，西南地区的李雄承继父亲的遗产，击败罗尚并自称成都王，后于306年称帝建立了成汉。此时，位于北方的匈奴刘渊统领五部匈奴，304年他乘着西晋内乱宣布独立，自称继承汉朝正统，国号“汉”，后被称为前赵。成汉与汉赵的建立，标志着五胡十六国的开启。

后来，刘渊的儿子刘聪和手下大将石勒和王弥攻略关东诸国，并最终灭亡了西晋，而后北方各族纷纷开始独立。313年张轨控制凉州，史称前凉。315年拓跋猗卢建立代国。

刘聪即位之后，安于享乐，手下不再受控制，318年刘粲继立，却很快被杀害。刘曜与石勒得知后共同起兵平乱，刘曜率先称帝，改国号“赵”，史称前赵。石勒得知后也于襄国称王，史称后赵，后来石勒灭亡了刘曜，后赵壮大，但是石勒尽管英明，后代却不行，他的儿子们互相残杀，争夺帝位，甚至延续到孙子辈，最后政权被孙子石闵夺得，于350年建立了冉魏，由于石闵鼓励诛杀胡人，致使许多无辜百姓丧命。之后石祇又在襄国称王，号招鲜卑、氐、羌等族抵抗冉闵，直至隔年后赵才灭亡。同一时期，成汉也被南方的东晋势力灭亡。

334年慕容鲜卑占据辽东立国，后赵灭亡后，乘机兴兵南侵，在352年攻了灭冉魏，慕容俊称帝，建立了前燕，并与东晋发生多次冲突，但慕容后人也未能守住疆土，最终投奔了前秦。

氐族的苻氏在后赵内乱的时候尝试拿下了关中，建立了前秦，后来苻坚上位后国势大盛，“关陇清晏，百姓丰乐”，369年前燕内乱。苻坚趁势灭亡了燕，取得了关东。随后于373年灭了前仇池国，376年又灭了代国及前凉，自此统一了北方。只可惜后来苻坚南下进攻东晋，在淝水之战重失败，后方力量空虚，各个民族再次独立，短短几年，北方八国并立，关陇地区的前秦、后秦、西秦、后凉、后仇池，关东地区的后燕、西燕及北魏，北方再次陷入混乱。

被前秦灭亡的代国趁机独立，拓跋什翼犍之孙拓跋珪自称代王，重建代国。后来改国号为“魏”，史称北魏。他励精图治，国力大盛，在解除了北方柔然的威胁后，开始统一华北。北魏对各民族的文化与制度采取包容态度，这减少北魏进军的阻碍，先后消灭了后燕、北燕、北凉、胡夏。

此前，南燕、后秦已被东晋刘裕所灭。北方最终被北魏统一，北魏也成为继前秦之后第二个统一北方的少数民族政权。此时期，先后消灭了南燕、后秦的刘裕废晋恭帝自立，建国号为宋，史称刘宋。中华大地正式进入了南北朝时期。