1760年，乾隆二十五年，位于圆明园东北角西洋楼区的海晏堂建成。

作为圆明园内最大的一处欧式建筑，海晏堂最吸引人的景观，当数以十二生肖铜像喷水报时的“水力钟”——

在海晏堂正楼前的喷水池左右，呈“八”字形排列着12尊人身兽首铜像，每昼夜12个时辰，每到一个时辰就由对应的生肖铜像喷水报时；正午时分，12铜像会同时喷水。

这些铜像和装置由西方传教士郎世宁和蒋友仁设计，非常精巧，深受乾隆皇帝喜爱。

整整一百年后的1860年10月，英法侵略者闯入圆明园，大肆焚掠这座“万园之园”。海晏堂前的十二生肖兽首被强盗切割下来，劫掠到了异国他乡。

又过了一百多年，这些流失海外的兽首铜像才逐渐现身：

大约在1985年前后，美国的一个古董商在翻杂志时，偶然间看到一名热心的退休警察和被他帮助的几个人的合影，而虎首和猴首就在照片的左下角。

古董商立刻找到了这个警察，除了虎首和猴首，这名退休警察还有一个牛首，都卖给了这名古董商。

1988年，这三尊兽首被拿到纽约的苏富比拍卖行上拍卖。差不多同一时期，马首和猪首也被拿到伦敦的苏富比拍卖。

当时，一名台湾富商买走了除猪首之外的四尊铜像，而猪首被美国的一个博物馆买走。

此后，台湾富商拥有的四尊兽首又被拍卖，几经辗转，到2000年，其中的牛首、虎首和猴首被中国保利集团以3000余万港元的价格拍回。

2003年，中华抢救流失海外文物专项基金会在美国寻访到猪首的下落，后由澳门“赌王”何鸿燊斥资600多万元人民币买下，并捐赠给保利集团。

2007年，马首铜像现身苏富比一场即将举行的拍卖会，何鸿燊再次以创记录的6910万港元的价格买下；

去年11月，在庆祝中华人民共和国成立70周年和澳门回归20周年之际，何鸿燊正式将马首铜像捐赠给了国家文物局，并划拨北京市圆明园管理处收藏。

也就是说，为了购回圆明园牛首、虎首、马首、猴首、猪首这五尊铜像，中国人共付出了一个多亿元人民币的代价。

但价格更离谱的是鼠首和兔首——当然，这两尊铜像的回归之旅可谓一波三折，非常戏剧化。

最初，鼠首和兔首是被一位奥地利传教士带回了欧洲。

大约在上世纪80年代初，法国的阿莱克斯·库格兄弟从这位传教士的后代那里买下了这两尊铜像，价格不过区区几千美元。

后来，法国古董收藏家艾利克斯买下了鼠首和兔首；1987年，他又以几十万美元的价格将这两尊铜像转卖给了法国人伊夫·圣罗兰。

到2008年10月，佳士得公司宣布，将于2009年2月拍卖法国著名时装大师伊夫·圣罗兰及其伴侣皮埃尔·贝尔热收藏的圆明园鼠首和兔首铜像。

消息传到国内，引起了广大中国人民的强烈不满和反对。有关民间组织甚至向法国法院提起诉讼，试图阻止佳士得拍卖，并要求将鼠首和兔首归还中国。但遭到了失败。

2009年2月25日，佳士得拍卖活动如期举行。来自中国厦门的商人蔡铭超拍下了这两尊铜像，成交价格高达惊人的3149万欧元（约合人民币2.9亿元）。

正当人们以为事情告一段落时，剧情急转直下。蔡铭超突然表示，自己虽然竞拍成功，但绝不会付款。原来，他是以这种超乎寻常的方式，来表达自己的强烈不满。

这种“搅局”行为也引发了海内外的争议，毁誉不一。

经过这么一折腾，原本创出天价的拍卖会草草收场。

后来，世界著名奢侈品集团、法国PPR集团董事长兼首席执行官弗朗索瓦·亨利·皮诺家族，以两次分别竞拍的方式，买下了圆明园鼠首和兔首。虽然具体成交价格没有透露，但肯定不是蔡铭超当时拍下的近3亿元人民币天价。

接下来，剧情又一次发生转折，令很多人始料未及。

2013年4月26日，弗朗索瓦·亨利·皮诺先生在会见中国国家文物局有关领导时表示，他将代表皮诺家族向中国政府捐赠流失海外的圆明园鼠首和兔首。

这样，圆明园十二生肖兽首铜像中，就有鼠首、牛首、虎首、兔首、马首、猴首和猪首七尊回归祖国。

2018年，一件疑似流失龙首铜像的拍品曾现身拍卖场；而蛇首、羊首、鸡首和狗首，至今仍下落不明！

-完-