1974年3月，中共中央政治局召开会议，讨论出席联合国大会第六届特别会议的人选。外交部转达毛主席、周总理的意见，提出由邓小平率团出席联大会议，并代表中国政府作大会发言的建议。

但由于当时正处在一个特殊的历史时期，这个建议遭到个别人的反对，政治局第一次讨论议而未决。

第二天，周总理不顾相关人员的阻挠，提笔在外交部报告上批示，同意外交部所提方案，并将该件送毛主席及各政治局成员传阅。

在中央政治局第二次讨论出席联大会议人选时，由于周总理事前努力，政治局成员中除个别人以外，均一致同意邓小平率团出席联大特别会议。

在毛主席和周总理看来，邓小平此次率团出席联大特别会议，无论从国内或国际方面看，都意义重大。它对于迅速提高刚复职不久的邓小平的威望，巩固和加强他已经取得的中央领导工作的地位，都具有关键性的作用。

为此，周总理对邓小平这次出行亦给予高度重视。对飞行安全问题，他亲自过问、把关，不容有丝毫疏忽。

行前，周总理多次召集民航等有关部门开会，反复研究飞行方案，对许多技术细节都作出指示。

例如，他曾向负责此次飞行任务的机组人员建议，为确保航线畅通，预先可安排东、西两线同时试飞。这样，届时如果一条航线因故不能飞，还可以走另一条航线。

当机组人员提出过去从未飞过西线，困难较大时，周总理再给他们出主意：“你们可以找法国航空公司驻京办事处，请他们帮助解决。”

经联系后，法航很快提供了试飞所需各种资料，并主动派出领航员跟机协助。

在周总理悉心指导下，东、西两线均试航成功，邓小平出国的时间和安全都有了可靠的保障。

3月底，周总理致信毛主席：小平同志出一国一事，已从各方面加强布置。

4月6日代表团离京时，准备举行盛大欢送仪式，以壮行色。

周恩来批准了这一请求，并特别指示民航负责人和有关部门：“邓小平同志代表中华人民共和国出席联合国大会，我们要为他圆满完成任务打通道路，增添光彩，并铺上红地毯欢送他和代表团。”

这是当时中国外交礼仪上的最高规格。

（出席联大会议的中国代表团成员合影）

4月6日清晨7时许，周总理虽通宵未眠，却精神抖擞，毫无倦意，驱车亲往首都机场为邓小平一行送行。机场上彩旗飘扬，数千名群众身着鲜艳服装，载歌载舞，热烈欢送。

4月10日，邓小平在联大第六届特别会议上代表中国政府发言，全面阐述毛泽东关于“三个世界”的理论及中国政府对外政策，引起世界舆论的普遍关注。

一些有识之士认为，邓小平不仅代表着新中国的形象，且无疑也是周恩来总理的一位“最好的代理人”。

4月19日，邓小平率团载誉而归。周总理再度赴机场并举行盛大欢迎仪式，为老战友“接风洗尘”。

此时此刻，只有负责周总理保健的少数几位医生知道，一个多月里，周总理一直是在抱病操劳，以致不得不一再推迟自己住院治疗的日期。

3月中旬，当周总理每日便血达100毫升时，他才接受医生建议，前往医院进行全面检查，被确诊是癌症复发。但这时周总理仍表示还不能马上住院治疗。

在这以后的一段时间里，他每天工作仍达十几个小时，甚至夜以继日，超负荷运转。

有关周总理一再推迟住院治疗时间的缘由，直至他去世数年之后，邓颖超才向身边工作人员作了“透露”。她说：“在那段时间里，恩来一直对小平的事情放心不下，他担心小平同志的安全，所以他不能离开工作岗位……”

参考资料：《周恩来传（1898-1976）》（中央文献出版社）、《邓小平传（1904—1974）》（中共中央文献研究室）等