当初公子重耳流亡路过郑国，郑文公不予礼遇。

大夫姬詹劝导国君最好招待一下，给重耳游击队安排一个招待所，弄点大鱼大肉外加几个风尘妹子，对郑国来说也不困难。

郑文公拒绝道：“每个国家都有落难的公子，哪能招待得过来。”

姬詹进一步建议：“落难公子的确很多，不过君上要看品级。重耳属于S级金色传说，流亡多年王者归来，手底下的赵衰、狐偃、介子推都是大才。万一哪一天他得势，咱们今天的行为等于给自己埋雷。如果您真的不愿意待见他，干脆把他杀了避免后患。”

郑文公不听。

果不其然，公子重耳一年后在秦穆公的帮助下当国，又用了几年火速直奔春秋霸主宝座。

城濮之战楚国战败，晋文公被周襄王策命为侯伯，组织践土之盟。

郑国作为亲楚的战败国，老老实实重新站队，参加会盟并拍着胸口盟誓：共辅王室，无相害也。有渝此盟，明神殛之，俾队其师，无克祚国，及而玄孙，无有老幼。

郑文公发了关乎国祚和子孙的毒誓，却不遵守盟约，私下继续与楚国保持友好关系，毕竟他老婆是楚成王的妹妹，自己又被楚人打怕了。

基于这种情况，前630年，晋国联合秦国伐郑，要扶植郑公子兰继承君位，以稳固晋郑同盟，确保他们不再附楚。

当然，顺便收拾一下郑文公，以解当年不礼之恨。

一直希望参与中原事务的秦穆公自然乐呵呵地带兵参战。

郑文公很焦虑，一个晋国就能把郑国踩扁，何况加上秦国。

赶紧开会，征询大臣们的御敌之策。

佚之狐说：“如果派烛之武去见秦君，秦国军队一定退走。”

郑文公请烛之武共进晚餐，希望他去一趟秦国军营，救国于危难。

烛之武一直没有受到郑文公的重用，关键的时刻闹情绪：“臣壮年时，尚不如人，如今老矣，更加无能为力。”

郑文公先是放低态度，表明我没有发现你的才能，是孤的错。但是现在大家都要完犊子了，老爷子你别闹，郑国亡国你也没好处，我跑路之前先宰了你。

烛之武抒发了多年的郁闷，还是以大局为重，半夜坐着竹筐，被人顺下城墙。

见到秦穆公，烛之武表明来意：“君上，我想和您聊聊，只说三句话。”

烛之武道：“郑国如果灭亡，对谁有好处，当然只有晋国。即使晋君分给您城邑，可是秦国太远，中间还隔着其他国家，崤函通道又被晋人封死，您觉得守得住飞地吗？守不住还不是便宜了晋国。郑国如果幸存，与秦国保持友好，既可以为秦人提供往来便利，也可以共同起到限制晋国的作用。您觉得我说的对不对？”

秦穆公点点头道：“虽然你不止说了三句，但是我觉得很有道理。”

其后，秦国与郑国结盟，秦师退兵，令秦将杞子、逢孙、杨孙率一部秦军驻新郑，加强防务。

这便是历史上著名的烛之武三言退秦师事件。秦穆公当初确实想和晋国形成长期的伙伴关系，没想到晋文公回国之后发育太猛，瞬间称霸，而秦国被晋国压制，无法东出。从国家利益考虑，他绝不希望晋国继续壮大。

烛之武正是抓住了秦穆公的心态，三言两语切中脉搏。

晋将狐偃很生气，认为秦人背叛晋国，建议晋文公攻击秦军。

晋文公不想破坏秦晋联盟，未予采纳，向郑文公提出两个要求，其一是交出姬詹，其二是确保将来公子兰继位。

姬詹自知难逃一死，自杀。郑文公与晋国订立盟约，立公子兰为太子，目的达成，晋师遂归。