北魏鲜卑帝国从前秦衰败后，道武帝重建后，最终在太武帝的手中达到了顶峰。但凡名字中带有武字的皇帝都可以称之为雄主，大多军功赫赫，太武帝拓跋焘也是其中的翘楚，他刚出生时，他的爷爷道武帝就预言，将来能够成就他的事业的，一定会是这个孩子，事实也果然如此。

公元423年，拓跋焘的父亲，北魏明元帝去世，十六岁的拓跋焘正式登基。太武帝继位时，北魏仍然强敌环伺，第二年，北方的蛮族部落柔然部落就大举入侵，四处烧杀劫掠。此时的拓跋焘依然时少年气盛，亲自带兵出征，经历数次苦战最终赶走了柔然军队。这次经历也让拓跋焘深深的意识到，如果不能解决柔然的问题，北魏根本无暇南顾。于是，拓跋焘在崔然等人的支持下，接连两次举兵北伐，打击了柔然的有生力量，使得柔然可汗闻风北逃。

多次作战胜利的拓跋焘意气风发，此时正逢西边的胡夏国主赫连勃勃刚刚去世，胡夏国内新旧接替，正处于动荡之际，拓跋焘乘机西征，先后攻取安定、平凉、长安等地，几乎将关中之地囊括而下。

被挫败的柔然可汗眼见拓跋焘连年征战，认为北魏大量消耗之下时可乘之机，再次兴兵来犯。拓跋焘于是发起了第三次北伐。公元429年，拓跋焘起东西两道大军，平阳王长孙翰领军自西向大娥山，拓跋焘自己领军自东向黑山，最终会合于柔然的王庭，两路大军势如破竹，沿途柔然控制下的各个部落闻讯投降，北魏大军凯旋而归，更是带回了无数的牛羊马匹。北魏的威望如日中天。到了公元439年，北魏先后灭亡了胡夏、北燕、北凉，使得五胡十六国时期以后混乱的北方大地再次统一。

统一了北方的太武帝自然的目光望向了南方，当时的南方处于南朝宋元嘉之治的时期，国力也处于巅峰状态，两大帝国难免展开了激烈的碰撞。这场南北战争中，最终还是兵强马壮的北魏取得了上风，长江以北的地区都被北魏攻破，一时尸横遍野，民不聊生，太武帝对于夺下的南朝土地没有治理的心思，直接下达了烧杀抢掠的命令，这也侧面表明了太武帝的暴力。

尽管北魏统一了北方，国家在太武帝的治理下，经济农业和军事都有明显的增长，但是民族矛盾、宗教矛盾在这一时期仍然不可避免。

太武帝最有名的行为就是他发起了北魏灭佛运动。早期的太武帝也是信奉佛教的人，也经常与佛教高僧交流佛法。然而太武帝作为马上皇帝，很快就发觉佛门的发展明显的减少了兵员的补充，许多百姓为了逃脱兵役选择出家，因此太武帝下令五十岁以下的僧人必须还俗。而之后，更是发生了一件让太武帝大为震怒的事情。刚刚平定农民起义的太武帝回到长安，手下报告在长安的寺庙当中发现了武器，甚至还有大量的金银细软、好酒美女等，太武帝顿时怀疑佛门支持农民起义，怒斥佛门不修行不为善，于是下令捣毁全国所有的寺庙，把佛经、佛像全部毁去，从此禁止佛教的传播。

太武帝晚年许是常年征战，总是疑神疑鬼，因此性情暴躁，常常不由分说的杀人，甚至是在宦官的蒙蔽下，逼死了自己的太子。后来，太武帝遭到了宦官的刺杀身亡，想念四十五岁，一代雄主就此落幕。