明隆庆六年也即1572年的五月，明穆宗驾崩。六月，朱翊钧即位，是为神宗显皇帝，改明年为万历元年。万历四十八年即1620年的七月，神宗驾崩。八月，朱常洛即位，是为光宗，诏改明年元为泰昌。光宗在位仅一月即死，皇长子朱由校即位，是为熹宗惁皇帝，诏明年改元天启……

这一连的“驾崩”与“即位”，特别是发生在1620年的两次“驾崩”、两次“即位”，看起来颇有一种令人眼花缭乱之感。这一切都跟一个皇帝有关，那就是明神宗朱翊钧。如果他的这个庙号不怎么熟悉的话，那么，“万历皇帝”或者“万历帝”肯定更为熟悉些。明神宗就是万历皇帝，1572年即位，1573年算万历元年，到1620年即万历四十八年，“万历”成为明代使用时间最长的年号。

与此形成对应的，万历皇帝在位期间，也发生了一系列重要事件：万历前期，张居正推行“一条鞭法”；中后期，有所谓“万历三大征”，即万历二十年（1592年）的“宁夏之役”（即镇压哱拜之乱）、万历二十年至二十六年（1592年-1598年）的“万历朝鲜之役”（即是时中朝人民抗击日本丰臣秀吉侵略之役）以及打败播州土司杨应龙叛乱的“播州之役”。“70后”李小甦所著的《万历谍影1604》，就“不出意外”地盯上了万历“三大征”之一和之二的“宁夏之役”与“朝鲜之役”，背景是这两次战争，但居于主角地位的则是与伴随战争全程的“谍影重重”，即于刀光剑影之外的另一个战场，这一个战场看上去似乎没有那么血雨腥风，实际上却并非如此，即使说成是“有过之而无不及”大概也能讲得通。

而事实上《万历谍影1604》读起来会有一种更为惊心动魄的感觉：其一，从宁夏到朝鲜，从中国到日本九州岛萨摩藩再到朝鲜，中间夹杂着琉球，还有所谓的“泰西人”以及其他一应小国——读懂《万历谍影1604》，确实需要相当的地理知识，否则一定会乱上加乱；其二，除去主角陆安、朱元、钱乙“三人组”贯穿全篇，那两个主要的神秘组织“鹿缘会”“禄生会”以及另一个不大不小的“茶会”也会一路上若隐若现、阴魂不散，这是全书的主角们，当应关注备至；其三，全书会有锦衣卫、倭人、西人、细作、忍者、学者、思想家等各色人物粉墨登场，很多当然是虚构的，但也有徐光启等一些真实的历史人物，比如一定要留心一下李贽这位在小说中有不少“戏份”的明代官员、思想家、文学家，弄清楚为什么会这样，也许小说读起来就会更为透彻一些；其四，至于风起云涌的时代背景，比如“万历亲政”“解放思潮”“国本之争”，比如书中出现的“奴变”“妖书案”等等，也同样需要多少做一些功课……

作者李小甦专注于明史研究，他的这本小说里里外外有了更多的个中内涵，乍一看肯定会觉得乱，会觉得摸不着头脑，简直就是“案中案”“局中局”“迷中迷”；同时也不是那么“泾渭分明”，好人就是好人、坏人就是坏人吗？擦亮自己的眼睛，理清全部的头绪，简直就是一个不可能完成的任务！

但是，这一切功课都得做好，之后才会从“山重水复”到达“柳暗花明”，让发生在万历三十二年，也即1604年十二月三十一日的一场“混战”的前缘后果变得更清晰。