每到初一十五，我国的传统节日，很多地方、家庭都会上香拜神，尤其是大年初一的凌晨，很多人早早地等待就为上一柱头香。那么拜神的风俗习惯是从什么时候开始的呢？

对神的崇拜，来源于人们对幻想中具有人格和意志，并且可以主宰特定领域甚至主宰世界的超自然体，我们称之为神。

神灵崇拜是人类对自己的祖先的崇拜和对自然的崇拜的进一步发展。随着祖先崇拜不断升级和父权的日益扩大，祖宗作为氏族、家庭成员的亲属变为带有广泛社会属性的神灵，不再高高在上不可琢磨，而是可以庇佑我们的家庭祖辈。作为本质上是人自身投影的自然崇拜对象和祖先一样，随着人类对自然的了解越来越深，对自然的利用率，对自然的掌控比例越来越大。相应的自然神的超自然力量也被赋予的更神秘，更无所不能，神性更高，权能更大。

与此同时，一些在生产和生活上经常给人们带来好处的自然精灵(如山林河海土地谷物等精灵)也被人们赋予了祖宗神一样的社会属性，尊为可以保护和恩养自己的具有更大神力的自然神灵或善神，从而经常祭献祈祷,以求得福;而对一些可能带来灾难的自然精灵(如狂风、干旱、毒蛇、恶兽等精灵)则被视为恶神或魔鬼，也适时进行祭献和驱赶相结合的仪式活动。

这样的自然神灵或魔鬼,都具有独立自主、单独存在和自由活动的人格，有接近于祖宗神一样的社会属性，有更加人化的形象，有超人的力量，比自然精灵更进一步。也有以神灵与鬼魂相对而言，认为神灵为地位高于鬼魂的超自然体，鬼多居阴间，神多居天上。

中国古代汉族等民族有各种自然神，如日神、月神、雷神、雨神、地神、山神、河神、动植物神以及天上最高神--上帝等，有各种从祖先崇拜发展而来的神。如创造万物之神盘古、渔猎和占卦发明神伏羲、农业神神农、祖神黄帝、火神炎帝、补天神女娲、治水神禹等。

彝族有保护氏族村寨的神山神，也有带来灾难和疾病的恶鬼。也有一些民族至今还神鬼不分。如景颇族把超自然力统称“拿”通常译为鬼，故天鬼、地鬼(以上为善神)和“月子鬼”、“独眼山鬼”(以上为恶魔)皆称“鬼”。