周希汉1913年出生于湖北麻城，14岁的时候他参加了黄麻起义，后来历任麻城县独立营通讯班长、通讯排长等职。

1930年，17岁的周希汉被调到红四方面军总部当参谋，当时总指挥徐向前看到周希汉忍不住皱眉道：“可惜身形单薄了一些。”周希汉当场反驳说：“关云长身形高大，不也败走麦城？诸葛亮、庞士元手无缚鸡之力，不是照样打胜仗？”

徐向前听后不禁面露笑意，指着旁边的地图问周希汉：“你知道这是什么吗？”周希汉说：“看不懂，但你可以教我，没有教不会的本事。”徐向前听后哈哈大笑，拍了拍周希汉的脑袋说：“真是块好料。”

在徐向前身边待了一段时间后，周希汉被下放到红9军作战科担任科长兼教导队队长。当时红9军的军长是何畏，此人性情非常暴躁，而且由于他是广东人，口音非常难懂，周希汉来到他身边后认真观察，只用了一个星期能听懂何畏说什么了。何畏对此也大感意外，逢人就大赞周希汉：“这小子他娘的是个天才！”

有一次，周希汉当面顶撞何畏，气得何畏掏出枪对着他就连开5枪，5枪开完，周希汉安然无恙，后来他常笑话何畏枪法不行，说自己福大命大。何畏说：“老子不过吓吓你，哪里舍得真打！”

看的出来，周希汉身上有一种讨人喜欢的机灵劲，凡是他的首长都对他很好。抗战时期，周希汉在129师386旅陈赓的麾下当作战股股长，陈赓对他也非常喜欢，仅用了半年就把他提拔成了386旅的副参谋长，之后没多久，又把他升为旅参谋长，当时周希汉也不过20多岁，就成了386旅旅部的主要领导。

不久后百团大战打响，129师出动10个团的主力，兵分三路对正太路发起破袭，经陈赓推荐，周希汉被任命为左路破袭队司令员。当时左路破袭队的领导班子并不强，没有政委和参谋长，刘伯承师长问周希汉能不能行，周希汉满口答应，说自己不需要政委和参谋长，这种任务给陪几个好点的参谋就行了。小平同志听后一方面觉得周希汉勇气可嘉，另一方面也觉得他有些傲气过头，不够谨慎。

46年解放战争爆发后，周希汉被任命为晋冀鲁豫野战军4纵10旅旅长，首战对抗的就是号称“天下第一旅”的国民党整1师1旅，周希汉率部与之在晋南一番大战，最终生擒其中将旅长。

战后，这位叫黄正诚的旅长见到了周希汉，轻蔑地说：“你不是陈赓，叫陈赓来见我！”周希汉回答：“杀鸡用不到宰牛的刀，捉你，出动我周希汉就够了。”

此后，周希汉率部跟随陈赓、谢富治挺进豫西，一路南征北战，作为全纵先锋打了不少胜仗，立下赫赫战功。一直到淮海战役时，周希汉还是停留在旅长的职务，不见晋升，但周希汉的指挥能力显然超越一般的旅长。

在双堆集战斗中，陈赓奉命统一指挥3个纵队外加一个旅组成的集团军，在总攻发起前，陈赓大手一挥就把其中4纵的指挥权交给了旅长周希汉，刘伯承司令员表示同意。之后，周希汉就率领所部首克李围子，再克沈庄、杨围子，一直打到了黄维兵团在东北方向的最后据点。

后来周希汉谈起此事，常说：黄维虽然不是我捉的，但他是被老子打垮的！他的老上级谢富治则说：“在如此重要的决战中，敢让一个旅长去指挥一个军，这种决策，只有陈瘸子敢做，刘瞎子敢同意，周瘦子敢接。他们三个，一个比一个胆子大。”

1949年2月，周希汉被任命为13军军长，任命书下达的当天，邓小平政委找到周希汉谈话，问他：“你早就该当军长了，你知不知道为什么现在才提拔你？”周希汉说：“可能因为我骄傲吧！”邓小平政委点头道：“对头！我们就是要挫挫你的傲气！你的这个毛病，改得掉也得改，改不掉也得改。”

此后，周希汉历任10军军长、海军参谋长、副司令员等职。1955年，他获得了海军中将军衔。而在解放战争中和他一样长期担任旅长的李德生、尤太忠等都是开国少将。

1988年，75岁的周希汉意外骨折，被送进医院时大家都以为这只是一次小小的住院，没有想到深夜2点，周希汉却突然去世。一代名将阖然离世，就如同他生前的性格一样，雷厉风行绝不拖泥带水，而他留给后人的只有无尽的唏嘘和怀念。

周希汉去世后，骨灰被葬回故乡的麻城革命公墓。

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