慕容垂，不仅是十六国时期的翘楚，即使放在历史上，也是不世出的第一梯队。他所建立的后燕，高光时刻也是在他执政的那几年。可惜，强人一死，后燕也是一代而衰，难以维持。慕容垂成名时间太晚，在他六十岁之前，蹉跎半生，寄人篱下。却在暮年的时候，复国成功，建立了一番功业。
慕容垂青年时期意气风发，十三岁便开始为偏将征战，勇冠三军。他曾击败高句丽军队、在攻灭段部鲜卑的作战中立功，被封为都乡侯；还曾率军与后赵将领邓恒对峙，使其放弃进攻。受到了父亲的喜爱，但也受到了哥哥慕容儁的嫉妒，慕容儁称帝后，封慕容垂为吴王，命其镇守信都。慕容垂在任上政绩斐然，战功卓著，在百姓心中威望很高，王公以下的大臣对他都很威敬。这引起了慕容儁的忌惮，后来慕容垂的妻子段氏不愿侍奉可足浑皇后，遭到陷害使用巫蛊之术。
慕容儁趁机发难，将段氏打入大牢，而段氏不愿意连累慕容垂，被折磨致死。这个时候段氏的两个儿子慕容宝和慕容令年纪尚小，便遭此大难，令人唏嘘。慕容垂不忘旧情，娶了段氏的妹妹为妻，又遭可足浑氏废黜，非逼着慕容垂娶可足浑氏的妹妹，慕容垂黯然神伤，可人在屋檐下，不得不低头。慕容垂无奈只能顺从。
等到慕容儁死后，第三子慕容暐继位，皇后可足浑氏和慕容评勾结，进一步打压慕容垂，纵使慕容垂的哥哥慕容恪尽力的保全慕容垂。可慕容垂的处境还是非常差，不久慕容恪重病，担忧慕容暐不能统领朝政，希望吴王慕容垂接任司马之位告知慕容暐之兄慕容臧和慕容评。可慕容评怎么会让慕容垂掌控权力，一个月后，慕容恪病逝，慕容评改立慕容暐之弟慕容冲接替慕容恪的职位。慕容恪最大的错误就是没有把权力亲自交给慕容垂手中，直接导致了前燕的灭亡。
不过慕容恪死后，慕容垂的处境就岌岌可危了，但是当时慕容垂还是以国事为主，正值桓温北伐，朝廷上下震恐的时候，还是慕容垂主动请缨，击败桓温。取得坊头大捷，攻高之下，更有奸臣陷害，只有远离朝廷才是上上之策。慕容垂跟儿子们密谋，想要借打猎为由，逃到故都龙城，刚到邯郸，慕容麟就向慕容评告发自己的父亲慕容垂，慕容评率军追击慕容垂一家，遭到儿子背叛的慕容垂，无奈，带领自己的一家老小投奔了前秦。
当然他的妻子可足浑氏跟去邺城告发他的幼子慕容麟，慕容麟的生母地位低微，不被慕容垂不喜，而有很大的可能，慕容麟母亲是皇太后可足浑氏安插在慕容垂身边的眼线，具有日常监视慕容垂的任务，所以，他在朝廷和自己父亲的选择中，选择了朝廷。可以看出慕容垂生活的十分艰难，不仅在朝中受到排挤，在家中也受到监视。
慕容垂投奔前秦后，也不是就高忱无忧了，危险依然存在。苻坚虽然是仁义之人，对慕容垂倾心相待，可苻坚身边有个王猛，王猛觉得慕容垂此人有很大的野心，不可能久居人下，因此就建议苻坚除掉慕容垂，不然就会有倾覆之难，可苻坚认为慕容垂已经走投无路，而且苻坚也是个爱财之人，这件事当然不同意，还封慕容垂为冠军将军。可是王猛是不会放弃的，机会很快就来了，建元六年，苻坚以王猛进攻前燕。王猛向苻坚要来了慕容令作为自己的向导，出任参军，安顿在自己的军营里，在出征前一天，王猛来拜访慕容垂，慕容垂也没有防备，要设宴款待慕容垂，王猛说自己要去很远的地方出征，希望慕容垂可以给自己一个信物用来睹物思人。慕容垂便把自己随身携带的配刀给了王猛。
王猛率军出征，在经过洛阳的时候，他重金收买了慕容垂的亲信金熙，让他带着慕容垂的金刀去找慕容令，传虚假口信，说慕容垂已经收到苻坚的猜忌，准备逃亡，自己自己动身回到了燕国。希望慕容令可以快速跟上，慕容令本就怀疑苻坚、王猛不是真心的接纳他们父子，如今得到了金熙的口信和父亲的佩刀。就想要派人向自己的父亲的核实，由于军令严苛，路途遥远不能实现。可是，随着信上的事情一一灵验，慕容令也不禁怀疑，于是就趁着打猎为由，快马加鞭的回到燕国。王猛得到这件事后，就派人快马加鞭地回到长安告诉苻坚，而慕容垂也感到担心，于是动身逃跑，随后，前秦的士兵追到了慕容垂，苻坚展现出超人的大度，不仅没有怪罪他，反而加以安慰。前燕那边，看到慕容令一人回来，还认为是前秦的间谍，于是就打发他去沙城戍边，慕容令不满这样的安排，就想要谋反，不过由于事情败露，后兵败被杀。
王猛一生光明磊落，被称为诸葛武侯一样的人物，却使出这么一个毒计，可王猛绝对不是因为私人恩怨去陷害慕容垂，王猛这一切都是为了国家，为了苻坚。王猛对前秦的忠心，不愧盛名。而慕容令之死，这事也为后燕的灭亡带来隐患，“金刀计”让苻坚，慕容垂父子甚至前燕朝廷都没有察觉，可谓是“千古阳谋”。
直到前秦灭亡前燕，慕容垂又回到了久违的故国，来到邺城，慕容垂就是有仇报仇，有怨抱怨。对于自己这个不成器的儿子慕容麟，慕容令之死也有他的手笔，慕容垂把慕容麟的母亲处死，来到前燕，相信慕容垂就能了解金刀计是始末。可是王猛还是不死心，多次地陷害慕容垂，还是依靠着苻坚的信任和宽宏大量，慕容垂才幸免于难。过了不久，王猛死了，慕容垂也算是高枕无忧。王猛死前，跟苻坚交代了朝中那些人心怀鬼胎，不要随便攻打东晋，瘦死的骆驼比马大，可是王猛死后，苻坚身边也没有了提醒的人，最终还是对东晋发起总攻，而淝水之战也是慕容垂的转折点。
灭亡前燕后，前秦统一北方，距离统一天下只剩下一步，就是东晋。苻坚决定发动战争，灭亡东晋，统一天下。可是当时朝廷上下都反对，只有慕容垂和姚苌两人的支持，面对即将要完成的大业，苻坚难免志得意满，完全没有想到慕容垂和姚苌支持的原因，苻坚决定灭晋，发动80万大军。
而东晋方面，谢玄镇守广陵时招募勇壮威猛之士，组建了北府兵，这是一支战斗力极强的军队。此外，东晋政府通过实行土断，增加了政府的收入和兵源。不过当时东晋只有八万人。双方在淝水展开大战，谁能想到，苻坚会大败，而慕容垂的军队没有受到太大的损伤，当时慕容垂左右都劝说慕容垂杀掉苻坚，可慕容垂不忍心背信弃义，就护送苻坚回到长安。而慕容垂就申请回到前燕故都邺城，慕容垂这一走，就真正的背叛前秦。这一年，慕容垂已经59岁了。
慕容垂来到邺城后，前秦驻守邺城的是，苻坚的长子符丕，此时，丁零人翟斌起兵进攻洛阳，慕容垂的侄子慕容风等人依附了翟斌，并在洛阳之战中打败前秦的军队。之后翟斌率领丁零人和慕容垂合兵，结成联盟。而苻丕作为前秦在邺城的守将，与慕容垂的势力形成对峙。慕容垂当时想要先祭拜祖庙，但苻丕不允许，于是企图秘密进入祖庙，又被亭吏阻止，慕容垂便杀了亭吏，正式反叛前秦。苻丕听说后，不顾将军石越的劝谏，念及慕容垂先前护送苻坚的功劳，对其不做反应。
慕容垂反叛后，联合军队二十万，由石门渡过黄河，直接向邺城而来。邺城中，苻丕派遣石越征讨慕容垂的侄子慕容农，结果石越兵败被杀。随后慕容垂围攻邺城，外城失陷，苻丕退守中城，双方陷入持久战。符丕在当时不是慕容垂的对手，联系东晋的谢玄，希望他能来救援，谢玄派遣刘牢之支援，攻打慕容垂。结果慕容垂先败后胜，击败北府军，刘牢之逃走。而长安方面，苻坚被姚苌所杀，符丕独木难支，知道邺城终究守不住，率领驻守邺城的6万人逃亡并州，公元386年，慕容垂攻克邺城前往中山建都，并在百官的拥立下，登基称帝，建国“燕国”。
而符丕方面，便率领邺城的六万多人西上到了潞川，之后骠骑将军张蚝、并州刺史王腾迎接苻丕进入晋阳。当时苻坚已死，苻丕就在太原登基，华北各地的前秦的势力都向苻丕称臣。苻坚称帝后的第二年，跟西燕慕容永交战在襄陵，战败后因猜忌大司马苻纂，带兵逃奔东垣（今河南新安县），为东晋扬威将军冯该所杀。
而慕容垂复国数年间，东征西讨，击败高句丽，征服贺兰部，攻灭翟魏、西燕，力压东晋，可是说间接为符丕报了仇，而慕容垂基本上恢复了前燕巅峰时期的版图，后燕达到鼎盛，慕容垂傲视关东，这个时候慕容垂已经70多岁了。
慕容垂已经70多岁了，确立一个继承大统的继承人已经迫在眉睫，在慕容垂复国和征战中，自己的那叔叔子侄立下了汗马功劳，当时慕容垂的长子被前燕所杀，儿子只剩下慕容宝、慕容麟、慕容农、慕容隆四人。慕容垂想要立慕容宝为太子，并不是慕容宝有多么大的能耐被慕容垂所看中。相反，慕容宝才疏学浅，喜好奉承，自己也没有才能。可慕容垂也是看在慕容宝的母亲上，才立慕容宝为太子，慕容宝的母亲就是段氏。就是那个至死也不愿意连累慕容垂的女人，其实如果慕容令没有死，慕容垂也不用这么犯愁。慕容令骁勇善战，足智多谋，却因为金刀计被杀。
而慕容垂的继室认为慕容宝不堪大任，应该立慕容农或慕容隆为太子，才能保证后燕不败，可慕容垂拒绝了。慕容垂为了磨练太子，也是为了太子能在朝中降伏群臣，没有人反对，就让太子作为大将，去攻打北方的北魏。率军八万，从五原（今内蒙古包头）出发向北魏大举进攻，并派范阳王慕容德、陈留王慕容绍另外率领步、骑兵一万八千人作为后继部队。
北魏道武帝拓跋珪得知燕军来袭，采取“敌进我退，诱敌深入，拖而不打”的战略。他下令转移所有部落的牲畜和财产，从都城盛乐撤退，西渡黄河，躲避到黄河以西一千多里以外的地方。同时，拓跋珪派遣右司马许谦去向后秦请求援助。燕军长驱直入，一路上没遇到魏军抵抗，顺利进军到五原，收降了北魏其他部落的居民三万多户，收割杂粮一百多万斛，并在那里设置了黑城。之后，燕军打造船只，准备渡河用具。此时，拓跋珪派人守候在从中山来的路上，抓住后燕的送信人，慕容宝等几个月都没有得到慕容垂的消息。拓跋珪又让俘虏的后燕信差隔河告诉慕容宝说“你的父亲慕容垂已经死了”，慕容宝等人听到后忧虑恐惧，士兵也惊骇不安。加上燕军内部出现慕舆嵩等人图谋拥奉慕容麟为帝的叛乱（这件事慕容麟不知道，让慕容宝和慕容麟兄弟产生了隔阂），导致燕军内部互相猜疑，军心不稳。慕容宝率领大军趁夜回国。
等后燕军队到达参合陂后，被北魏军队追上，全军溃败。四、五万燕军投降北魏，被拓跋珪所杀，而后燕所带的八万精兵也被北魏全杀。慕容宝逃到中山，力劝父亲慕容垂亲自伐魏。慕容垂虽然震怒，可还是答应亲自伐魏，慕容垂以70多岁的高龄御驾亲征，次年，慕容垂进攻北魏，秘密行军，出其不意地进攻北魏平城，当时拓跋珪的弟弟拓跋虔亲率三万大军驻扎在平城，这一战，北魏全军覆灭，拓跋虔身死。占领平城后，慕容垂继续行军，来到参合坡，看到燕军将士的尸骨，慕容垂感慨万千，悲愤之下，旧疾复发。双方都无力在战，慕容垂班师回朝，可是在归途中，慕容垂病死。
慕容垂死后，慕容宝登基，慕容宝继位后，不喜欢慕容垂指定的慕容会为太子，转而立小儿子慕容策为太子，导致后燕上下内部矛盾加大。不久，后燕就被北魏所灭，慕容垂建立的帝国轰然倒塌，不得不说，慕容垂是个英雄，可是发迹太晚，如果给慕容垂20年的时间，笑到最后的就不是拓跋珪而是慕容垂了。
