《红楼梦》里的年纪问题，一直是比较混乱的。只举一个例子吧：第六回宝玉已经与袭人有过“云雨情”，可以看作成年人了，第八回宝玉来见薛姨妈，“薛姨妈忙一把拉了他，抱入怀内”。再是亲姨甥，还能把成年男子“抱入怀内”吗？这分明是对小孩子的态度。

二十三回入住大观园时宝玉尚未成年，这也是可以推理的。七十八宝玉诔晴，有“女儿自临浊世，迄今凡十有六载”之句，可见晴雯这时十六。“寿怡红”时说“香菱、晴雯、宝钗三人皆与他同庚”，晴雯袭人同岁。而早在第六回，就介绍袭人“年纪本比宝玉大两岁”。那么，晴雯也比宝玉大两岁，宝玉在七十八回是十四岁了。

从入住大观园，到七十八回，共经历了几年？书中没有明写。可以推算的，第三十七回“贾政又点了学差”，第七十一回回京，说他“在外几年”，一定是在三年以上了。此前此后算起来，从七十八回的十四岁减下去，那么宝玉入住大观园时，还是个不满十岁的小孩子，的确不到“男女大防”的年纪。

再说一遍，《红楼梦》里的年龄是混乱而矛盾的，不能以此为据。元春让宝玉住进大观园，就说明在这个叙事时间里，宝玉还是很年幼的男童，还不到需要避嫌的年龄。否则这样的大家，又是皇妃，怎么可能想不到、怎么可能让成年、或接近成年的男女混居？虽然大观园里，也有各自独立的居所。

虽然年幼，也只是“可以入住”的理由，而不是“必须入住”的原因。贾环比宝玉还小，不是一直住在园子外吗？元春为什么就一定要宝玉入住呢？“宝玉自幼在姊妹丛中长大，不比别的兄弟，若不命他进去，只怕他冷清了，一时不大畅快，未免又添贾母、王夫人愁虑”，这只是表面公开的理由。何况这理由也说了，“一时不大畅快”，有什么必要让他长期住在园子里、始终不让他搬出来呢？

和让众姊妹入住大观园一样，元春是有意营造一个美轮美奂、物质与精神都极其华美的环境，来熏陶、培养这些弟弟妹妹们的。因为贾府“如今的儿孙，竟一代不如一代了”，导致人才缺失、“子孙虽多，竟无可以继业”，这是贾府衰败的根本原因。

所以，让比较优秀的弟弟妹妹们住在一个非常优美的环境里，互相影响，互相熏陶，你给我讲讲写诗填词，我给你说说绘画布局，有助于他们整体素质的提高。

这样抽象地讲理论，你也许不会理解。咱们也来举个例子吧。《四书》《五经》是那个时代读书人的必读书目，黛玉进贾府之前就已经熟读了《四书》，而宝玉到七十三回还“至上本《孟子》，就有一半是夹生的”“至《下孟》就有一大半忘了”，尚未掌握。

可就是这么不上进、不爱读书的宝玉，却偏偏读了《诗经》：“常把《诗经》读些，虽不甚精阐，还可塞责”。为什么他会“常”读《诗经》？就是“因近来作诗”，和姊妹们搞诗社活动。

这只是一个小例子。不过管中窥豹，可见一斑，从这一个小例子，就可以看出大观园生活对宝玉、对众姊妹们，是有着正面的影响的。而这正面的影响，也正是元春命宝玉和众姊妹入住的真正原因。