1901年，晚清四大名臣之一的李鸿章积劳成疾，病逝于京师的府邸内，李鸿章病逝后，慈禧太后为此痛心不已，当即下旨追赠其为太傅，晋封为一等候，谥号文忠，入祀贤良祠，并命人在京师，专门为他建立祠堂，以此来悼念于他。
作为晚清时期政治家、外交家、军事统帅的李鸿章虽然一生饱受争议，褒贬不一，但是不可否认的是，他除了以洋务大臣的身份推动了中国近代工业化的进程以外，他亲自招募编练的淮军还是中国第一支引进西方武器和训练的军队，为中国军队的近代化开了先河。
李鸿章
我们如果回顾历史，就会发现李鸿章招募编练的淮军曾参加过收复苏南，剿灭捻军等战事，那么这支淮军部队巅峰时期又拥有多少兵力呢？
1851年，太平天国运动爆发，卷席多个省份，为了镇压太平军，清廷便鼓励和支持各地的乡绅，富户兴办团练，招募壮丁，组建地方武装，而在这些众多的地方团练和地方武装中，尤以曾国藩为统帅的湘军实力最为强劲，这支湘军在曾国藩的带领下，与太平军打的是有来有回，双方之间互有胜负。
1860年，太平军二破江南大营后，向上海进军，准备一鼓作气拿下上海，在沪的士绅买办为此十分恐慌，当即派人向驻军在安庆的湘军主帅曾国藩求援，曾国藩接到求援后，也很是为难，当时曾国藩手上兵力有限，一旦派军驰援上海，其他地方便会防守压力倍增，因此曾国藩在斟酌了一番后，决定让自己身边的得力幕僚李鸿章去往安徽，招募组建“淮勇”，以此来驰援上海。
李鸿章这边在领命后，便当即去往安徽老家招募两淮勇丁，组建“淮勇”，李鸿章回到安徽后，依靠自己的人脉以及父亲李文安的影响力，使得张树声，刘秉璋等皖籍团练带着各自的地方武装人马纷纷来投，就这样，在极短的时间内，李鸿章组建的淮勇”便招募了14个营头的两淮勇丁，共计有六千五百人。
淮军炮队
“淮勇”招募组建完毕后，在安庆集结，训练，并接受曾国藩的检阅，集结和训练结束后，“淮勇”正式宣告建军，被称之为淮军。
其后，在沪的士绅买办出资雇佣英国轮船，避开太平军的辖境，将淮军分批次运至上海，投入到了抵御太平军的战事之中。
淮军抵达上海后，在李鸿章的命令下，在上海的虹桥，徐家汇等地构筑防御工事，与进攻上海的太平军爆发了激战，结果，在李鸿章亲临前线的指挥下，淮军依托防御工势，以及洋枪洋炮，在英美洋枪队的配合和支持下，击退了太平军的攻势，守住了上海。令中外人士对这支新的地方武装刮目相看、
淮军进入上海
淮军打退了太平军的攻势后，一方面开始大量购买洋枪洋炮，对淮军进行进一步的武装，另一方面则是高薪聘请外国来训练淮军，使得淮军的即战力和战斗素养得到了大幅度提升，逐步成为了清军中装备精良、战斗力较强的一支地方武装。
淮军的战斗力得到了进一步提升后，淮军统帅李鸿章便带着这支地方武装，转战江苏等地，在江苏进攻和围剿太平军的战事中，淮军统帅李鸿章采取一系列招降纳叛，兼收并蓄的策略，不仅使得淮军的人马得到了扩充，实力得到了增强，还将苏南的太平军人马悉数肃清，使得浙江境内的的太平军失去了后援，无法在发动大规模的进攻，只能够被动的进行防守。
1864年，太平天国在湘军，淮军，以及清廷各地武装势力的内外夹击之下，最终最终宣告失败，太平天国运动被平息后，捻军成为了晚清时期最为活跃，实力最强的抗清武装势力，令清廷的统治者头疼不已。
1865年，晚清名将僧格林沁率军与捻军作战时，在曹州高楼寨中伏被杀，这个消息传至京师，令令清廷上下一片震惊，同治帝与两宫太后则痛心不已，一面亲临祭奠，一面下令命令湘军主帅曾国藩率军督军北上剿捻。
当时，曾国藩手中的湘军大都在清廷的要求下被裁撤，因此这次曾国藩北上督军剿捻率领的8万人有近6万人是淮军人马。
这就使得曾国藩在北上督军剿捻时遇到了一个难以解决的问题，那就是6万淮军人马只听从淮军统帅李鸿章的军令，根本不听从他的指挥，这就使得曾国藩无法动用这支淮军剿捻，自己手上能够指挥的军队又有限，因此曾国藩此次北上剿捻可谓是没有任何成果，无功而返。
与此同时，由于曾国藩北上剿捻，兵力有限，捻军不但没有遭遇到任何损失，反而是实力越来越强，势力范围也越来越大，这就让清廷的统治者担忧捻军会成为第二个太平军，便让淮军主帅李鸿章亲自挂帅，集结淮军，对捻军进行围剿。
淮军部队
当时，捻军已经分成了东西两支，各自为战。李鸿章便决定各个击败，为此，他召集淮军将领商议了一番后，决定先剿灭实力最强的东捻军，并制定了相对应的战术和战略，用了不到两年的时间，在1868年，彻底消灭了以赖文光等人为首的东捻军。
李鸿章在率领淮军一举消灭了东捻军后，便开始配合其他的清军部队对陕西，甘肃一带的西捻军展开了围剿。
而西捻军则在首领张宗禹的率领下，进行了奋起反抗，最终，在多支清军部队的围剿之下，西捻军被尽数消灭，首领张宗禹则是兵败投河而死。
李鸿章在剿灭西捻军后，淮军迎来了巅峰期，淮军人马得到了进一步扩增，人数直接由最初的6000做人一下子扩增到了8万人马，成为了继湘军之后，清军中装备精良、战斗力较强的一支地方武装。
