前文讲述了南朝的变迁，相比于北方，当时的中国南方开发相对较晚，又经过东晋多年经营，因此形势较也相对简单，仍然以汉族为主导。但是南北朝时期的北方却是风云诡谲，少数民族和汉族之间轮番登场，使得北朝形势十分复杂。

北朝最早由北魏开启，北魏原是代国，前秦在淝水之战重失利而国力衰退后，拓跋珪乘机兴兵复国，建立了北魏，北魏历经多代皇帝后，国力蒸蒸日上，太武帝拓跋焘时期，先后灭亡了胡夏、北燕、北凉等国家，最终自前秦之后再次统一了北方了，开启了南北对峙的时期。

北朝经过多次南下战争，扭转了既往南北对峙中的不利局势，但也耗费了大量兵力，太武帝晚年也日渐暴虐，使得宗室大臣尤为不满，最终被宦官所杀，北魏朝廷也陷入混乱，直至文成帝期间才平定。后北魏孝文帝继位后，崇拜汉族文化，迁都洛阳，颁布了许多改革措施，摒弃了很多鲜卑一族的旧俗，使得北魏更加强大，但这也埋下了汉化和鲜卑化两派人群的对立。这一矛盾在孝文帝去世之后爆发，孝明帝与胡太后相互对立，北方六镇支持鲜卑化因而发动叛乱，北魏一片混乱。各地军镇或地方军阀起义，至孝武帝时期，军阀高欢拥立清河王世子元善见为帝，即东魏孝静帝。孝武帝被宇文泰毒杀，宇文泰又改立了南阳王元宝炬为帝，即西魏文帝。北魏在534年分裂成东魏及西魏后灭亡。

东魏西魏基本以如今陕西山西的黄河为界东西对峙，尽管都是拓跋氏后裔为帝，实际就是由高欢和宇文泰所控制，双方多次爆发冲突。538年，东西魏爆发河桥之战；543年，东西魏邙山大战，战争形势激烈。546年，高欢再次西征，但于玉璧受阻退兵，隔年病死。之后他的次子高洋掌权后于550年废黜了东魏帝，建立北齐，史称北齐文宣帝。

西魏当时在文化和经济上都不如东魏和南梁，但在宇文泰和其手下的治理下，不但多次击退了东魏的进攻，更是积极学习汉化制度，使得西魏的实力不断增长，更是乘南梁出现侯景之乱时攻下蜀地。之后宇文泰去世后，由他的侄子宇文护主政，隔年废黜了西魏恭帝，建立了北周，立宇文泰的儿子宇文觉为孝闵帝。

北齐建立之后，尽管继承了东魏的殷实家底，但是北齐的统治者残暴无道，又偏袒鲜卑贵族，大肆压迫汉族人民，使得北齐实力不断衰退，后主高纬继位之后，更是昏庸好色，还诛杀朝中的名将支柱斛律光，最终在577年北周灭亡。

北周建立之后，尽管皇帝时宇文泰后人，但是朝政由宇文护把持着，多任皇帝想要收回权力，却都失败，直到周武帝继位了，在前期的韬光养晦计策下，用了十二年最终消灭了宇文护的实力，成功亲政。周武帝也是一代雄主，在位期间抑制佛教，注重儒家思想，推动土地改革等，使得北周实力大涨，更是灭亡了北齐，统一了北方。然而正当周武帝意气风发，意图南征攻灭南陈时，却是突然去世。他的后人能力并不强，使得北周十二大将军杨忠之子杨坚逐渐崭露头角，掌握了朝廷军政大权。

581年杨坚代周为帝，改国号为隋，北周灭亡。588年隋文帝发动伐陈之战，隔年隋军攻陷建康，南陈灭亡。

自永嘉之乱以来，近三百年之久的“南北朝时代”正式结束。