在明朝永乐三年到宣德八年，即公元1405到公元1433年间，明朝的三宝太监郑和曾经奉明代两位统治者明成祖朱棣和明宣宗朱瞻基的命令七度远航出海，下西洋，一举创造了前地理大发现时期历史上规模最大的海上探险之旅。

在这七次的海上航行中，郑和每一次出海都会携带着大量丝绸、瓷器、茶叶等一系列独属于中国的物品，与海外国家进行贸易交换。而每一次返航，他也会带回许多海外的珍稀物品，比如说珍珠宝石、香料以及一些珍奇异兽等等。

由此，说郑和是海外代购的鼻祖也完全不为过。

提到珍奇异兽，可能很多人都很好奇，咱们这位大明的郑大人都从国外带回来过什么动物？根据史料的记载，郑和返航时带回来的动物包括马哈兽、花福禄、鸵鸡、六足龟以及狮象豹熊等各种，可以说完全能够开个动物园了。

狮子、大象这一类的动物估计大家都很熟悉，但这马哈兽、花福禄又是什么呢？

据史书记载，马哈兽是郑和在第四次下西洋时带回来的动物。它的全名叫做长角马哈兽，来自于非洲的一个名叫卜剌哇国的国家。根据明人对它的描述“驼鸡之异，白鸟之禎”可以确定，这种动物其实是直角大羚羊。

花福禄是郑和第五次下西洋时带回来的动物，这种动物同样来自一个非洲国家木骨都束国。根据专家们的考证，“花”指的是这种动物身上有花纹、条纹，而“福禄”是索马里语的音译，意思是“斑马”，也就是说这种动物其实就是斑马。

而至于鸵鸡，根据记载，这种鸡很高大，有六七尺之长，以前的中国古代人从来没有见过这么大的鸡，很明显，这就是鸵鸟。

除了这些动物之外，郑和还带回来过一种动物，它比鸵鸟还要高，那便是“麒麟”。

郑和远航到达东非时，有个叫麻林国的国家送给了他们一只动物，当地语言称其为“基林”。这种动物的名字发音和麒麟非常相似，长得也有点像传说中所描述的麒麟的样子，尤其是非常之高大，于是这一动物就被当做“麒麟”被送回了明国内。

麒麟是我国古代传说中的瑞兽，根据《瑞应图》的记载，此瑞兽高达4米，彩色，长着羊头和狼脚。

历史上有关麒麟的传说有很多，比如说汉武帝就曾经在狩猎时遇到过麒麟，认为这是祥瑞象征，因此改年号为“元狩”。再比如，传说圣人孔子在出生的时候有麒麟跑到他家里吐出玉书等等。

不过，麒麟毕竟是传说中的动物，郑和带回来的真的是麒麟吗？

答案当然是否定的，“麒麟”在运回大明后，曾引起京城出现“臣民集观，欣喜倍万”的场景，非常高兴的朱棣还让画师沈度画下了“麒麟”的画像。

不过，通过这幅画像，我们现代人一看，肯定会笑出声来，因为这只所谓的“麒麟”其实是一头长颈鹿。

长颈鹿源自于非洲大地，是非洲独有的物种，几百年前的中国人对长颈鹿几乎完全没什么了解，猛然间看到这样一个如此高大的动物，心里难免会被震撼到。再加之它的读音又很像麒麟，把它误以为是麒麟也很正常。

不过对于朱棣来说，“麒麟”到底是不是麒麟这也不重要，毕竟麒麟现世是祥瑞象征。在自己的统治期间出现瑞兽，无疑意味着统治的合法性，证明他是明主，是上天承认的统治者，他要的就是这种象征意义。

有关郑和下西洋的原因，历史上有诸多解释，其中最为被人认可的有两个。其一便是寻找不知所踪，有可能逃出海外的明代第二位统治者建文帝朱允炆；其二则是宣扬大明国威。

不管是出于什么原因，总之，郑和的七次海上之旅在大明经济、政治、文化发展等多方面均有建树，尤其是为中外文化交流做出了巨大的贡献。