在华夏长达五千年的历史长河中，各个朝代的兴衰皆与战争紧密相连。一个朝代的诞生，往往意味着另一个朝代的落幕。公元 1616 年，已延续 248 年的明王朝，迎来了一位强劲的对手——后金。

后金乃清朝的前身，出身建州女真的努尔哈赤在满洲创建了这个新政权。他统一了分散在满洲地区的女真部落，构建起一个全新的君主专制政体国家。 公元 1618 年，努尔哈赤完全掌控整个女真部落政权后，决心造反。

然而，出师需有名，不能无端挑起战争，总得有个正当理由。于是，努尔哈赤发表了一篇名为“七大恨”的讨明檄文。这“七大恨”，自然与女真部落和明王朝多年来的恩恩怨怨密切相关。 其一，努尔哈赤指责明军草菅人命，害死了他的爷爷和父亲。此事确有历史依据，万历十一年，名将李成梁再度率军攻打建州的王杲之子阿台。努尔哈赤的父亲塔克世是王杲的孙女婿，最终在这场战争中不幸丧生，努尔哈赤与其弟也惨遭俘虏。

其二，明王朝对建州女真部落多有压迫，哪个部落稍显强大，明王朝就打压哪一支，还时常越过边界挑起事端，不仅不让边境的建州百姓种地，还毁坏房屋和农田，实在冷酷无情。不过，这一情况也不能全怪明王朝。

起初，边境周边并非建州女真的地盘，是后来被他们占领的。明王朝担忧建州女真强大起来，自然不许他们在此种地。事实证明，明王朝的担忧并非毫无道理。 在发表完这一番开战宣言后，努尔哈赤便领兵向明王朝进军，这场战争一打就是 26 年，直至最后费尽周折攻破明王朝的最后一道防线，才得以入主中原，建立满清帝国。那么，明王朝这最后一道防线在哪里呢？为何这道防线崩塌后，大明王朝就走向了灭亡？

公元 1626 年 2 月 22 日，在与后金对战的第八个年头，明朝终于迎来一线曙光——宁远之战。此战由袁崇焕担任主帅，率领着不足两万的守军，凭借完善的防御系统和火炮威力，在宁远城对抗努尔哈赤的六万八旗军。经过一番浴血奋战，后金被迫退兵，明王朝终于取得首次胜利。

然而，此时山海关外已无明朝一兵一卒，辽东地区已尽被后金收入囊中。对刚刚即位不久的天启帝而言，一旦山海关被后金攻克，便意味着大明朝危在旦夕。但此时的明王朝已步入暮年，宦官当道，阉党专横，人民处于水深火热之中。而天启帝不过是一个刚过二十岁的青年，对政权谋略又能懂得多少呢？况且身边也没多少良臣。

幸运的是，他有一位足智多谋的老师孙承宗。孙承宗进言：“陛下，若仅坚守山海关，实在太过冒险，没有极佳的战略谋划，再坚固的关卡也守不住。所以我们应将防线前移，保持对后金的进攻和压迫态势，这样还能拯救关外的十万难民。”天启帝闻言一笑：“老师说得有道理，多一道防线就多一份保障。”这道防线便是关宁锦防线。

关宁锦防线的修筑任务主要由袁崇焕领导。防线分为南北两段，南段为关宁防线，长约 100 公里，自山海关到宁远；北段为宁锦防线，同样长约 100 公里，自宁远经连山、坦山、嵩山、锦州抵大凌河，形成以山海关为后盾、宁远为中间、锦州为先锋的战略布局。关宁锦防线的成功修筑，在公元 1627 年的宁锦之战中发挥了重大作用，使皇太极无功而返，明王朝取得宁锦大捷。

公元 1638 年，经历战败后的皇太极再次整军出发，攻向中原。皇太极深知，率领大军屡次入塞，却始终得不到明朝的一寸土地，皆是因为有山海关的阻隔。想要夺取山海关，必先取关外四城，而锦州则首当其冲，所以关宁锦防线必须打通。 首先，皇太极在武力为辅的条件下选择智取，招降当时锦州守城主将祖大寿。祖大寿是吴三桂的舅舅，原本因驻守宁远，在宁远之战胜利后，于 1628 年被新帝崇祯帝封为前锋总兵官，派遣到锦州驻守。

在袁崇焕下狱后，祖大寿曾逃跑，但又被崇祯帝劝回继续为明朝效力。 公元 1640 年，招降第一步失败后，皇太极又研发出新的战略。在吸取过去强攻政策失败的教训后，他制定了“长围久困，迫其出降”的作战计划。他命济尔哈朗、多罗贝勒多铎等人领兵修筑义州城，在此筑城屯田，为攻锦建立一个前哨阵地。

义州处于广宁和锦州之间的大凌河畔，地势开阔，土地肥沃，十分优越，既能作前阵，又能保障后勤补给。在修筑好义州城后，皇太极开始了他的围城之战。他将围城清兵分为两班，以一个月为一期，轮番更换。 同时，清兵将锦州城外的庄稼收割完毕，并扫荡清除明军在锦州外围的据点，彻底切断锦州明军与外部的联系。

翌年三月，皇太极又进一步采取措施，在锦州城外筑起座座城垒，环城相连，在营垒外深挖壕沟，竖起栅木，而各营间又有深壕相连，将锦州围得密不透风。 不得不说，皇太极这招围城之策的确有效。锦州城的明军在被围困一段时间后，便有人想要叛逃，秘密联络清军。祖大寿所率军队中，有相当一部分是蒙古人，在围城后起了叛心，秘密与济尔哈朗联系，后被祖大寿得知。

祖大寿本欲计擒叛军首领，无奈行事不密，反被叛军胁迫，抢先与明军交战。济尔哈朗闻讯后趁势攻城，祖大寿难以支撑，只能退入内城。清军占领锦州外城后，彻底完成了对锦州城的包围。 公元 1641 年，苦守锦州城即将弹尽粮绝的祖大寿，终于盼来了援军。由洪承畴率领八总兵以及步骑 13 万人，与宁远会合，在同年七月二十八日抵达锦州城南乳峰山一带与清兵交战。出战时清兵失利，几近溃败，明军奋勇，连连取胜。

八月初，皇太极听闻清军溃败，心急如焚，昼夜兼程 500 余里，带病赶往锦州战场。 随后，在皇太极的带领下，将明军围困在松山城，断了明军后路。其实，从明清两军的兵力武器来看，明军更占优势，因为明军火器数量远远超过清军。在这种置之死地而后生的情况下，若是明军奋力一搏，胜利的可能性极大。

然而，与清军这十几年来连战连败，朝廷腐败无能，调度无方，有功不赏，有过不罚，各级将领早已丧失斗志，只为保命逃窜。再加上崇祯帝愚昧无知，不顾实情，一味催促将领上前，以至于洪承畴在前往锦州时，粮草准备极少。城中粮食短缺，几次突围均以失败告终，军心涣散至极，多有逃跑之意。

公元 1642 年二月二十八日，松山城被攻陷，多位总兵被杀，主将洪承畴、祖大乐被俘。随后，锦州城守将祖大寿率部献城归降清军，占领锦州。同年四月二十二日，清兵用红衣大炮轰毁杏山城，副将吕品奇率部不战而降。松山、锦州、杏山三城尽失，只剩宁远一座孤城。至此，松锦之战结束。

松锦之战的战败，也预示着明王朝在辽东的防御系统彻底崩溃，最后的防线只剩下山海关。山海关由吴三桂驻守。凡是看过《鹿鼎记》的朋友应该都知道，吴三桂引清兵入关，攻占京师。 公元 1644 年三月，闯王李自成攻占京都，崇祯帝在煤山自缢。而清军由山海关入驻中原对抗李自成。至此，随着最后一道防线彻底崩塌，这个王朝也消失在了历史的长河中。