1943 年，那是一个被战火与硝烟笼罩的岁月。在这一年的 12 月 3 日，中国抗战的历史画卷上，留下了浓墨重彩而又无比悲壮的一笔——常德沦陷，中央军主力全军覆没。然而，这场惨烈的常德保卫战，却如同一座不朽的丰碑，见证了中国军民不屈的抗战精神。
当时的中国抗战局势，可谓千钧一发。北面，日寇南下势如破竹，一路攻城略地；南面，东南亚包围圈逐渐蔓延至缅甸和云南。国内局势正处于焦灼阶段，兵力急缺。而在此时，英国却邀约美国向中国政府施压，要求出动远征军南下。日寇闻此消息，便拟定了进攻常德的计划，妄图牵制中国远征军。
日寇此次可谓来势汹汹，他们集结了 5个师团 4个支队，总计 10 万余人，外加由 130 多架飞机组成的第 3 飞行师团，由日寇 11 军统一指挥。战争的矛头，无情地指向了常德。而中国方面，也迅速统筹第六战区、第十集团军和第二十九集团军，共计 20 多万人，在位于常德东北方向长江沿岸一带，架设了一道紧密的防线。
双方的初始战线在地图的东北方向，日寇此时已从沙石附近跨过长江，并与中国军队对峙。地图北部的宜都市，以及西部山区的仁和坪和南水街，都是日寇的攻击目标。在前线附近，有一条湘鄂公路，从沙市连接公安、澧县和临澧，直达南方的常德。同时，地图的东边河网密布，但没有日寇攻击目标。湘鄂公路之外，还有一条公路连接了澧县和石门。在西边山地里，还有慈利、澧县、临澧、石门、磁力、常德、桃园和汉寿，这些地方都将成为双方争夺的目标。
1943 年 11 月 2 日，日寇兵分三路，开始了对镇守第六战区的中国军队的疯狂进攻。第十集团军和第 29 集团军奋勇抵抗，采取以守待攻的方案。然而，日寇却极为疯狂，他们既派两路师团正面进攻第十集团军和第 29 集团军，又派出第 68 师团从两个集团军的中间穿过去，左右夹击。
此外，还派遣了一支特殊的骑兵——116 师团渡洞庭湖，既从右翼包抄第 29 集团军，又直接长途跋涉奔向常德。日寇在作战之初便打算偷袭常德，让战线交错穿插，使中国军队主力被迫虚弱衰减。他们分散进攻主力，留少部分军力周旋。
在日寇的猛烈攻击下，顽强的第十集团军和稍有历史的第 29 集团军陷入了苦战。很快，日寇便突破了中国守军的防线，中国守军被迫撤守石门。石门这座小县城，瞬间成为了战争的焦点。
日寇在石门周围，一口气展开了日寇甲种师团第 3 师团和日寇甲种师团第 13 师团的主力。石门难以阻挡如此强大的攻势，固守石门的中国守军，湘军第 73 军施丹利伯，师长在危急关头挺身而出，掩护 73 军撤退。在南延门口，他被敌机机枪击中，英勇牺牲，年仅 39 岁。
11 月 18 日，日寇占领慈利。21 日，派精锐部队直扑桃园。川军 150 师师长在紧急关头，亲自来到前线。几周来连日奔波，疲劳过度的他，在战场上数次休克，身负重伤。为避免被俘，他举枪自尽，壮烈殉国，时年 46 岁。中国守军石门失守后节节败退，日寇逐渐形成包围之势，就要攻向常德城。常德的危机正在一步步升级，一场更加残酷的常德守城战即将爆发。
包围常德的日寇开始逐渐缩小包围圈。常德以东的德山，是由中国守军粤军第 63 师第 188 团镇守。此阵地与守城的中央军主力第五十七师成掎角之势。而日寇则为了截断常德后路，先期就开始对德山采取猛攻。中国守军第一八八团匆促迎战，团长却擅自撤退，仅留余部与日寇周旋。日寇以多于中国守军十倍的兵力，一昼夜便攻下了德山阵地。常德城就这样一步步被日寇包围。
11 月 25 日，守城战打响。日寇飞机低空飞行，对常德东门投下炸弹，步兵炮火铺天盖地，潮水般涌进来。中国守军伤亡惨重，团长柴一新亲自率领预备队增援，才算稳住阵脚。7 月，东门的拉锯战达到高潮。700 名日寇突然向东门城垣发起了猛烈进攻，中国守军拼死抵抗。169 团第一营副营长和机枪连连长两人带一排人冲出战壕，用手榴弹还击，炸死日寇 100 多人，最后英勇牺牲。
在同一天，攻下河洑的日寇第 116 师，步兵共计 15000 多人，用大小口径炮几十门，开始向西郊全线进攻。中国守军第 170 团第一排以上军官全部牺牲。中央军主力 57 师因战斗大量减员，整个大西门的守军已不足 300 人，大多都是没有打过仗的杂兵。面对日寇的疯狂围攻，他们只能拼死一搏，血战到底。此外，城北的中国守军经过 3 天鏖战后，伤亡超过 90%。城南虽然有天然屏障沅江的阻拦，但在日寇接连四五波猛攻后，也退至城楼及城墙坚固工事。
日寇对常德狂轰滥炸后，没能攻进常德城，非常愤怒。11 月 28 日，日寇突发奇想，采用招降书的方式，试图动摇中国守城士兵军心。然而，中央军主力第五十七师上下团结一心，迫使日寇攻心战术毫无功效。日寇 4 个师团进攻数日，却打不开 8000 人镇守的城门。
日寇只好对作战计划进行调整，他们违反国际条例日内瓦公约，动用了生化武器，对常德北门释放了毒气。最后，日寇攻入城内。57 师剩余官兵把各条街道的房屋打通相连，每条街道口处都挖了战壕，筑好巷战掩体，宁死不退，与日寇展开寸土寸血的拼杀。
28 日前，中央军第 10 军预 10 师奉命从驻地衡阳驰援常德。中央军日夜兼程，孤军奋战，于 26 日进抵常德外围赵家桥一线。这时，日寇甲种师团第 3 及甲种师团第 13 师团主力得知中央军第 10 军预 10 师援军来到，立即前来堵截。
双方展开了激烈的战斗。中央军预 10 师在面对两支日寇甲种师团的主力包围下，只得突围。在突围过程中被日寇重创。此时，在城中的 57 师余部依然在苦苦坚守，盼不到援军，并且仅有战斗人员七八个班，全师上下只剩 321 人。师长余程万思量当前的紧张局势，决定带领剩余官兵进行突围。
12 月 3 日凌晨，留守常德孤城的部队召开会议。169 团团长柴一新主动要求留守城内，掩护部队突围。原因是自己率领的官兵守在街南口，已一动不得，加之自己身负重伤，不宜出城。会后凌晨，突围部队开始行动。
黑夜中，突围的 50 多名官兵从南面翻墙而出，顺流而下，消失在浓雾弥漫的黑夜中。为了牵制敌人，掩护突围部队安全出城，次日的少将团长柴一新率部在大高山向黄金台一带与敌激战。大西门此前没有被突破，12 月 2 日晨，日寇又发起进攻。当时城墙上杂兵已所剩无几，经不起敌人的强攻，在炮火下全部壮烈牺牲。12 月 3 日黎明前，柴一新指挥部队突进到抚坪街，不幸重敌，战士们相继献出了生命。
1943 年 12 月 3 日，中国首军中央军主力全军覆没，常德沦陷。从整个战区局势来看，常德保卫战开始之前，日寇总共约 10 万人攻入常德附近，其中 4 万多日寇包围常德，和中央军进行攻城战。外围的 6 万日寇，则与中国军队 20 余万在常德外围进行阻击。中国军队在失守常德后，迅速组织反攻。
日寇以为中国军队没有舰船，不敢从水上进攻。临危受命的滇军第 11 师反而利用日寇这一自大心理，在陆路主力强攻的同时，令余部出其不意，隐蔽巧渡沅江，抢占主阵地德山。很快，德山被收复。德山的收复是整个战役的转折点，随后连续攻克王家桥、白河庵等要地。11 日，中国军队成功收复常德。
常德保卫战，是中国抗战史上的一座不朽丰碑。在这场战役中，中国军民展现出了无比顽强的抗战精神。他们用鲜血和生命，捍卫了祖国的尊严，为抗战的胜利做出了巨大的贡献。那些英勇牺牲的将士们，他们的名字将永远铭刻在历史的长河中，他们的精神将激励着后人，为了国家的繁荣富强，为了民族的伟大复兴，而不懈奋斗。
