战争年代最不缺就是能打硬仗的指挥员，有些指挥员打仗舍生忘死的气魄，让上级和下级都充满敬意。

开国少将中，肖应棠的名气不大，但是一位敢打敢拼的猛将。

肖应棠的资历不低，1929年参加革命上井冈山，在作战中多次立功，但职务并没有太多提拔，长期担任连长，抗战爆发前，也只是营职干部。

相比之下，很多资历不让他的，也都提拔为团、甚至师职，更何况在反围剿作战，以及大转移中多次立功。

抗战爆发后，115师分兵，聂老总率领杨成武等独立团在晋察冀开辟敌后根据地。经过不断作战，晋察冀成立几个军分区，杨成武部改编为第一军分区，肖应棠担任作战科长。

后来，被下放到作战部队历练，担任营长、副团长、团长等职。

他打仗可是太猛了，打塘湖战斗时，担任营长。按说作为指挥员应该在指挥部指挥，可他打得性起，端起机枪跑到前头冲锋陷阵，与敌人开干，结果还负伤了。

一分区司令杨成武找他谈话：作为指挥员勇敢是好事，身先士卒可以起到振奋军心的作用，但这次战斗没有发展到非营长亲自拼杀到程度不可。作为营长作用要大于机枪射手。。

杨司令说得没错，土地革命时期，指挥员牺牲大，是因为大家作战经验少，部队要打好，必须是指挥员身先士卒才行，为了起到带头作用，鼓舞士气，不至于与敌人接触就溃散。

抗战时期，随着革命力量不断加强，指挥员就应该在指挥员的位置上，而不是到前线身先士卒，这样不仅仅发挥作用有限，而且还会使得部队陷入无指挥的地步。

对于杨司令的教诲，他表示记在心上。以后，他很注意研究战术。后来提拔为副团长、团长，打了不少漂亮仗。

1943年，他直接从团长提拔为军分区司令。军分区司令员的职务相当于作战部队旅长。按照一般晋升原则，会提拔为副旅职 ，然后是正旅职。直接提拔，第一表示他的战斗经验丰富；第二也表示部队缺能打仗的干部。

解放战争时，晋察冀野战纵队成立，他编入2纵担任旅长，参加华北诸多战役，并且职务很稳定。194年，全军改编番号时，跟着部队参加解放大西北作战，在解放宁夏后，调任8纵副司令。后提拔为军长，参加抗美援朝等。