在历史的漫漫长河中，西夏太祖李继迁绝对是一位闪耀着独特光芒的传奇人物。这位被《宋史》称为 “习中国之兵” 的枭雄，身处宋辽两大强权之间，用二十年光阴在西北戈壁书写了一部惊心动魄的崛起史诗。
党项内迁党项的族源颇具争议，一说源自羌族，一说出自鲜卑，但从李继迁这一支来看，后者的可能性更大，因为他们的族姓是拓跋，鲜卑三大贵姓之一。
党项人的原居地在今青海东南的黄河曲一带，至隋末唐初，形成了“大者万余骑，小者数千骑”的8个部落，其中以拓跋氏最为强大。
据《隋书》载：党项人勇猛尚武，当受外敌伤害时，必定复仇，未复仇前，蓬首垢面赤足，禁食肉类，直到斩杀仇人。
贞观八年，战神李靖讨吐谷浑，党项首领拓跋赤辞助吐谷浑主抵抗，兵败请降，太宗以其为西戎州都督，赐姓李。
永隆元年，吐蕃北上灭吐谷浑，与吐谷浑相邻的党项人不堪其扰，向唐廷请求内附，唐高宗为免其被吐蕃兼并，便把他们迁至银、夏、绥、延、庆州一带，拓跋氏分到了夏州，因此也称平夏部。
唐末，平夏部首领拓跋思恭率部助唐平黄巢起义，被册为夏国公，赐姓李，所部赐名定难军，统领银、夏、绥、宥、静五州之地。
北宋建立后，赵匡胤承认拓跋思恭后裔李彝兴所拥有的定难军节度使、西平王的割据地位，以换取其臣服。
此后二十年，宋忙于统一大业，利用夏州党项牵制北汉，而夏州则在与宋保持臣属关系的同时，暗自发展势力。双方各取所需，倒也相安无事。
然而，当北宋统一基本完成，双方的蜜月期也就结束了。
存亡之秋赵光义志在完成天下一统，超越乃兄，自然不会容忍夏州这个 “国中之国” 的长期存在。
太平兴国五年，李彝兴之孙李继筠去世，因其子尚幼无法嗣位，便由其弟李继捧袭职。然而，李继捧号召力有限，他的嗣位迅速激化了党项内部的权力之争。
太平兴国七年（982年），李继捧叔父、绥州刺史李克文上表，认为继捧 “不当承袭，恐生变乱”，建议太宗召其入朝，意在借宋之手，解除继捧的节度使之位。
赵光义原本就想消除割据势力，自然乐见其成，他一面改任李克文权知夏州，派朝官尹宪同知州事；一面派使臣诏命李继捧入朝。内外交迫下，李继捧只得携家眷前往汴梁，向宋廷献出银、夏诸州。
李继捧羁留东京不久，赵光义又派使臣召李克文和绥州刺史李克宪入朝，二李无奈，献出了唐僖宗所赐的铁券和御札，表示归顺。党项几乎纳入了宋之版图。
幼龙出海从历史的角度看，李继捧侄叔之举，是促进统一的作为，但站在党项族的立场，却无疑又是卖国求荣之举，许多党项人为此感到愤怒与不平，也为李继迁的崛起提供了契机。
此时，李继捧的族弟李继迁正担任定难军都知蕃落使，率部驻扎在银州，同样接到了护送李氏亲族入京的诏书。当他得知党项经营二百余年的根据地已归宋朝，而自己也在 “赴阙” 之列时，内心充满了不甘。
这位年仅十九的党项青年深知，一旦入京，党项人将彻底失去反抗的机会，沦为宋朝的附庸。于是，他紧急召集部下商议，在昏暗的营帐中慷慨陈词：“我党项先辈披荆斩棘，才有今日基业，岂能拱手让人？我们当走避漠北，联络豪右，卷土重来！” 最终，众人被他的豪情所感，纷纷追随他踏上复国之路。
为摆脱驻屯宋军的阻截，李继迁精心策划，他诈称为乳母发丧，令部下将兵器藏于灵柩之中。那一日，银州城门口，送葬队伍哭声震天，宋军远远查看，并未起疑。出城后，队伍加快脚步，直奔地斤泽（今内蒙古鄂托克旗东北）而去。
地斤泽距夏州三百余里，水草丰美，李继迁便以此为根据地，积极联络党项诸部，他以先祖拓跋思恭的事迹激励众人，讲述党项人的荣耀与使命，很快便聚集了一批追随者。
雍熙元年（984 年）七月，李继迁率众数千袭掠夏州王庭镇，取得了反宋以来的首个重大胜利，俘虏多达万计。
然而，强弱之势毕竟不会因一次胜利而转移，当时的李继迁仅有万余可战之兵，一旦引起宋廷重视，失败将不可避免。宋知夏州尹宪和都巡检使曹光实利用党项骑兵四出袭扰之际，连续两夜派出精骑奇袭地斤泽。李继迁与弟继冲奋力突围而出，然而混乱中，他的母亲妻子却不幸被俘，幕帐、牛羊也损失无数。
百折不挠李继迁虽陷困境，却百折不挠，他纠集残部，又在黄羊平重整旗鼓，支持他的酋长也日益增多，因为大家都看到了他坚韧不拔的精神和卓越的领袖才能。
雍熙二年二月，李继迁决定夺回银州故地。他亲率少数侍从来到银州城下，对曹光实施诈降之计，他说：“我已失败多次，现走投无路，请允许我归附！” 并约定在葭芦川纳节献降。
曹光实立功心切，也不与他人通气，就由李继迁为前导，率百来骑前往受降。当行至预定地点时，李继迁忽然挥鞭为号，伏兵骤至，尽歼曹光实及其从骑。随后，又命属下扮成宋军，打起宋帜，成功袭破了银州城。
占领银州后，李继迁审时度势，决定暂缓称王，仍称都知蕃落使，权代定难军留后。他对部下设官授职，以明尊卑；对豪右预封州郡，诱之以利，对银州进行了一番整顿与建设。
然而，以当时党项的实力，确实远不能与宋抗衡，在其后与宋军的争斗中，李继迁多次失利，最后甚至连银州也被迫放弃。
面对困境，李继迁决定借助外部势力。
雍熙三年初，李继迁派张浦携重币使辽。辽圣宗也有意与党项结盟，以牵制宋朝，于是授予其定难军节度使，都督夏州诸军事，并将宗室之女下嫁，数年之后还封李继迁为夏国王。
戏耍车神得到大力支持后，李继迁与辽互为呼应，不断袭扰宋朝边境，并屡屡得手，这让赵光义深感头疼，无奈之下，只能采取 “以夷制夷” 策略，重新任命李继捧为定难军节度使，赐名赵保忠，派他重回夏州。
李继迁的权谋兵略远在李继捧之上，自然不会轻易接受后者的招抚，他时而与之兵戎相见，时而又虚与委蛇，巧妙地让李继捧为他请封讨赏。不久，他也被宋朝授予银州观察使，赐名赵保吉。
李继迁如同高明的棋手，步步先机，将李继捧和车神玩弄于股掌之间。他利用李继捧也想摆脱宋廷控制的矛盾心理，不断扩大自己的势力范围和话语权。最终，李继捧反被拉拢过去，归附了辽朝，被封为西平王，恢复本名。而赵光义对此却毫不知情，依旧对其进行封赏与资助。
淳化五年（994 年），李继迁见时机成熟，毅然举兵攻灵州，赵光义遣侍卫马军都指挥使李继隆讨之。
这时的李继捧早已被迷得云山雾罩，他不但未能助宋军平乱，反而上表为李继迁说情，同时献马五十匹，乞求李继迁罢兵。
这时的李继迁方露出枭雄本色，他一面答应罢兵稳住李继捧，一面缚牙校赵光祚，夜袭李继迁牙帐。李继迁单骑而逃，被州将赵光嗣囚送京师，其部众则被李继迁悉数兼并。
随后李继迁战略性放弃银州，李继隆无功而返。
见武力不能奏效，赵光义转而对夏州进行经济封锁，其中“最厉害”的一招就是“禁青白盐”。
对以畜牧为业的党项人来说，其粮食主要靠当地天然丰产的池盐与边民交换所得。宋朝的盐禁政策本意是想引发党项族的粮食危机，然而，这一政策非但没能达成目标，反而导致西北各游牧部族因粮食恐慌而相率扰边，关陇边民也因食盐断绝而骚乱不安。
李继迁敏锐地捕捉到了这一机会，他暗中联络关陇地区的民众，煽动他们起来反抗宋朝，夏州因之得青壮十万余，不但未能因禁盐衰落，反而持续壮大。不久之后，赵光义打脸自己，主动撤销了这一禁令。
至道二年（996年），李继迁成功截获宋军运往灵州的40万石粮草，并乘势进围灵州。宋军五路出师驰援，试图一举歼灭李继迁，却被后者灵活迂回的游击战所困，最终因乏粮再次无功。
而李继迁并未得意忘形，他以退为进，向宋廷上表请降，同时要求恢复对党项故地的统治权。
此时，宋真宗刚继位，无暇西顾，便复封李继迁为定难军节度使，重领银、夏五州。
西进之路经过与宋长达十余年的较量，李继迁终于成功夺回了故土。这一胜利，让党项人看到了复国希望，也让李继迁在族中的威望达到了顶点。
然而，李继迁的雄心远不止此，他筹划着更宏大的伟业。他决心向西拓展势力，控扼整个河西走廊，以便实现 “西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵” 的战略目标，进一步壮大后，再向南攻宋。
目标明确之后，李继迁便开始大造舆论。咸平二年（999年），一个箴言在银夏传开：天降陨石于继迁帐前，上书 “天戒尔勿为中国患”。党项人认为这是上天示意，纷纷支持李继迁西进。
而要实现西进战略，首先就要夺取尚被宋军控制的灵州。
灵州背倚贺兰山，俯临黄河，历来是中原王朝的河西屏障，战略位置极为重要，因而也成为宋与党项、回鹘、吐蕃各势力的必争之地。
同时，灵州又处于党项势力范围的腹背，补给常受夏州的骚扰，因而宋廷对灵州的去留一直举棋不定。
而李继迁正是利用宋廷对灵州的“鸡肋”心态，在辽的支持下，于咸平五年三月，一举攻克了灵州城。在攻城过程中，李继迁负甲亲临第一线，并为之擂鼓，极大地鼓舞了党项人的士气。
灵州的易主意义非凡：于党项而言，打通了西进大门，将河西各族纳入自己的攻击范围，为西夏立国奠定了基础；而于宋而言，不仅再也无法获得河西战马，更是拱手让出了控遏西北的主动权。
正如李继迁所言：“（灵州）北控河、朔，南引庆、凉，据诸路上游，扼西陲要害。若缮城浚濠，练兵积粟，一旦纵横四出，关中将莫知所备。我将借此为进取之资，成霸王之业。”
而他也是如此做的。咸平六年正月，李继迁将灵州改名西平府，在此立宗庙，置官署，正式建都。随后，他又在此推行汉化政策，学习中原制度、文化礼仪，努力打造一个强大的政权。
随后，李继迁开始西进。
英雄悲歌当时的河西走廊，吐蕃势力相当活跃，其中尤以潘罗支为首的六谷部最为强盛。潘罗支占据着西凉府（今甘肃武威），与宋联手，有力地遏制了夏州西进的势头，所以，李继迁第一个铲除的目标就是潘罗支。
咸平六年十月，李继迁佯言攻宋环、庆二州，实则声东击西，一举拿下了西凉府，将其改名凉州。十一月，又乘胜追击，准备彻底解决吐蕃问题。
然而，潘罗支也使出了诈降手段，李继迁以为凉州大局已定，便放松了警惕，坦然受降。在归途中，他遭到潘罗支设伏的数万兵士的偷袭，不幸中了流矢。回到灵州的次年，便因箭伤发作，不治而亡，时年仅41岁。
临死以前，李继迁仍不失冷静，他谆谆告诫儿子李德明：“当倾心内属，一表不听则再请，虽累百表，不得请，勿止也！” 他深知，以党项的实力还远不足以与宋辽争雄，左右逢源才是夏州立身之本，这是他留给儿子最富有远见的政治遗言。
纵观李继迁一生，充满了传奇与奋斗。他联合契丹，成功夺回了先人故土；他建都西平，扼平夏之要冲；他进军凉州，成河西之右臂。一个以夏州为首、西平为腹、凉州为尾的西夏帝国雏形已然形成。正因如此，西夏立国后，追尊他为太祖。其卓越的军事成就、高超的谋略以及在夹缝中的生存智慧，将永远铭刻在历史长河中，为后人所敬仰与传颂。
