淝水之战（383年）后，北中国再堕分裂，短短三四年间，就相继出现了后燕、后秦、西秦、后凉四国，占了十六国的四分之一，此外还有不在十六国之内的西燕，尚未完全死透的前秦，以及重新崛起的代（北魏前身）。它们是你方唱罢我登场，征伐不已，混战多年，恰如战国时代的七雄并立。
有史家认为，苻坚并非亡于好大喜功，而是“失于柔仁”，淝水一战，前秦明面上损失的兵力并不多，即便15万前锋全灭，与“投鞭断流”的112万大军也只是九牛一毛。前秦之所以崩溃，主要还是来自于几名降将的背刺。
后燕第一个脱离前秦的是慕容垂。他自忽悠苻坚南征，跟随到了渑池，就要求到北方去安抚“轻相煽动”的百姓，并顺路拜谒前燕祖庙。
慕容垂的意图很明显，但苻坚却爽快地答应了。对此，谋士权翼劝其不可让他脱身，苻坚虽听得进，却表示既已许可，便不能食言。
权翼无奈，只得在河桥设下埋伏，打算袭击慕容垂。岂料慕容垂早有提防，结个草筏，在无人处偷渡黄河，躲过了这一劫。
慕容垂到邺城后，镇守此地的长乐公符丕恐肘腋之下生变，对他疑虑重重，便不让他进城（邺城是前燕故都），慕容垂就在城外和旧部联络复国。
恰好此时丁零族翟斌起兵反秦，准备攻打洛阳，符丕便给了慕容垂二千弱卒让他前去镇压，目的是支开他，所以另派亲信苻飞龙做他的副将，领一千氐族骑兵，监视他的行动。
但苻飞龙是个粗汉，哪能监视得了慕容垂，刚走到河内就被后者所杀，翟斌也被策反，拥护慕容垂做了反秦盟主。
于是慕容垂便在荥阳自称燕王，然后掉头北上攻邺。这时他的军队已经扩张至十多万人，再加上侄儿慕容农从附近屠各、乌桓等族征发的数万人，攻邺大军已有二十万之众。
慕容垂到了邺城外，即宣布改秦建元二十年（384年）为燕元年，这是后燕开国之始。
邺城之战拖得很久，虽然符丕曾一度挫败慕容垂攻势，并险些在华林园诛杀慕容垂，但还是被牵制了大部分兵力，等他从赵、魏收集兵力，准备向西赴长安之难时，苻坚已死。
西秦第二个自立的是乞伏国仁。
乞伏国仁是陇西鲜卑族首领乞伏司繁之子，371年被苻坚所败后，随其父率众降秦。
苻坚待乞伏氏也不薄，父子两代独镇勇士川，淝水之战前夕，又任命乞伏国仁为前将军，统领先锋骑兵。
但就在此时，乞伏国仁的叔父乞伏步颓在陇西叛乱，苻坚倒是用人不疑，命随军的乞伏国仁回乡镇压，乞伏步颓听到后，非常高兴，在路上就迎接侄子，乞伏国仁也兴奋地卷袖捋臂，准备大干一场。
淝水之战后，叔侄二人合作，攻击吞并各部族，拥有了十多万卒众，385年九月，乞伏国仁自称大都督，大单于，兼任秦、河二州牧，建立西秦政权，陇西正式脱离苻氏天下。
西燕致苻坚于死地的是他的“爱妃”慕容冲。
慕容冲是前燕幽帝慕容暐之弟，号称是五胡十六国第一美男子，前燕被灭国后，慕容冲就与姐姐清河公主被当做战利品送进了前秦后宫。
当苻坚见到年才十二的慕容冲时，立马惊为仙人，于是，本来钢铁直男的天王，直接被掰弯了，从此“姊弟专宠，宫人莫进。”
多亏当时主政的是王猛，在他的切谏下，苻坚才有所收敛，没有出现“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的局面，但未将慕容冲处死，而是恋恋不舍的外任他为大州刺史。
从王子沦为百姓笑谈，可想而知慕容冲心中的屈辱和仇恨，所以前秦一兵败，他就在平阳起兵了。
当时一同举兵的还有在关中称济北王的哥哥慕容泓，慕容冲先是被秦兵打败，后率余部投奔慕容泓。慕容泓实力大涨，便在关中称帝，建立西燕。
384年六月，邺城之战开始后的五个月，慕容泓的谋臣高盖等嫌主苛厉，声望又不如慕容冲，就杀了慕容泓，立慕容冲做了皇太弟。
九月，慕容冲以平等身份，率大军进逼长安。
苻坚还想打温情牌，送锦袍给曾经的爱人，却不想这根本就是对方的逆鳞，于是攻城更急。
而这时尚在长安城的前燕末代皇帝慕容暐（不得不说苻坚愚仁，慕容氏皆反，他也只是痛骂了慕容暐一顿，事后还自责“非卿之过”）等人也准备起事。
十二月，慕容暐以儿子结婚为名，请苻坚光临，以伏兵杀他。苻坚居然不疑应允，倒是老天救命，下了大雨，没去成。后来阴谋败露，苻坚才把慕容暐、慕容肃以及城内的鲜卑人全都杀光。
385年正月，得知慕容暐死讯，慕容冲在阿房称帝（以前他打的旗号是奉幽帝旨意），改年号为更始。
再无退路的双方，攻守进入白热化。慕容冲身先士卒率众登城，而苻坚也身贯甲胄督战拒之。但长安被困日久，城中乏粮，史载，正月十五，苻坚宴请群臣，许多参宴的大臣，竟把肉含得满口，回家吐给亲属吃。
五月，骁将杨定在城西阵亡，苻坚意识到再也无法坚持，便听信“帝出五将久长得”的谶言，从长安出奔，逃到五将山。
后秦真正灭亡前秦的是后秦姚氏。
前秦的诸多二五仔里姚苌的动机算是比较干净的，淝水之败后，他还在听命苻坚，帮他镇压慕容鲜卑。
姚苌本来和苻睿一同去打慕容泓，曾劝苻睿勿鲁莽行事，但符睿不听，一战而死。他的死与姚苌无关，但为妥当起见，还是派长史赵都去向苻坚谢罪。
苻坚连遭祸事，变得性情暴躁，一怒之下，就把赵都杀了。姚苌害怕，逃往渭北的牧马场，后得到羌人和部分关中人士的拥护，才做了大单于、万年秦王。
此后，姚苌乘西燕、前秦苦战之际，向东发展，没花太大气力，便攻占了安定、新平、北地等郡，所以苻坚出奔五将山，正好投到了他的势力范围。
姚苌也怕苻坚东山再起，便派将军吴忠领兵去捉。前秦的几百兵都四散而逃，苻坚身边只剩十几个侍从。他只能故作镇静，跟吴忠到姚苌驻地新平。八月，姚苌索要玉玺不得，将故主缢杀于新平佛寺。
前秦苻坚死后，留守的太子苻宏也守不住长安，率数骑突围而出，一路辗转至东晋。
而这时的苻丕正离开邺城，率城中尚存的六万多人进到潞川（幽州刺史王永、平州刺史苻冲屡被慕容垂所败，遣使召他），骠骑将军张蚝、并州刺史王腾迎接他，入据晋阳，这时苻丕才知苻坚死讯，于是在王永等人的拥戴下即位。
十二月，慕容垂开进邺城（邺城之战持续了整整两年），然后命慕容农回镇龙城，收复东北旧地。
至此，中原大地，东为后燕，西为后秦，格局大定。然枝节仍多，主要是西燕微弱，前秦苟延，而拓跋珪改代为魏，又预示了一个强大王朝的到来。
西燕的日子非常不好过，虽然慕容冲占据了长安，但鲜卑人都想东归，慕容冲却又怕慕容垂（慕容垂出走就是受他和慕容评的排挤），只想久居长安，因此部下都有怨气。
386年二月，慕容冲被部将攻杀，段随被立为王。三月，慕容恒、慕容永又攻杀段随，立慕容桓之子慕容凯为王，率鲜卑男女三十多万东归。
途中，慕容凯又为慕容恒之弟慕容韬所杀，慕容恒改立慕容冲之子慕容瑶。众人不服，都拥护慕容永，慕容永就杀掉慕容瑶，立慕容泓之子慕容忠做大燕皇帝。他们走到闻喜，知道慕容垂已经称帝，便不敢再往东走。到六月，将军刁云等又杀死慕容忠，拥慕容永做河东王，向后燕称藩。
秋凉以后，他们继续上路，但此时西燕、前秦都挤在晋南，东进之路在苻丕的势力范围内。慕容永便向苻丕借道，但遭到拒绝，只得动兵冲过去，于是发生了襄汾之战。鲜卑思归，作战自然奋勇，结果大破前秦兵，进据长子。
慕容永打了胜仗，以为可以自立，便在长子做起了西燕皇帝，不再东归，最终在八年后为后燕所灭。
而兵败的苻丕则率仅剩的几千人南奔东垣，想偷袭东晋地盘，结果被正想找个软柿子捏捏邀功的东晋扬威将军所杀。
苻丕死后，氐族残部推苻坚族孙苻登当老大，因此前秦还在挣扎，且挣扎的还相当强劲。
姚苌于鲜卑东迁后进入长安，并于同年五月即皇帝位。他在关中的地位似乎很稳，但苻登给了他意想不到的威胁。
十月，苻登攻秦州，姚苌往救，打了个大败仗，身受重伤，只能让兄弟姚硕德统率军队。此后几年，两家争战，互有胜败，但总体上前秦占优。
389年，氐族大军甚至兵围姚苌驻地，逼得后者又是阵前哭丧，又是立苻坚神像，若非苻登犯了与祖父一样的错误，骄兵之下被姚苌偷了辎重大界营，鹿死谁手实未可知。
393年，姚苌惊吓而亡，其子姚兴即位，苻登以为有机可乘，发动进攻，却被后秦军击杀，其子苻崇远走湟中，亦被乞伏氏攻杀，前秦至此才完全灭亡。
后凉西北方向的割据势力，除了前面提到的西秦乞伏国仁，还有后凉吕光。
吕光原为前秦大将，曾与邓羌联手生擒“拽牛倒行”的后赵猛将张蚝。
苻坚统一中原后，便有心经营西域，恰好车师前部王弥寞、鄯善王休密驮前来长安朝见，“乞依汉置都护故事”。
于是，苻坚任命吕光为都督西域征讨诸军事，与凌江将军姜飞、轻车将军彭晃，并四府佐将，率十万步兵、五千铁骑出征西域。
383年正月，吕光从长安出发，当行至高昌时，正值淝水之战前夕，便打算停下来等待进一步指令，经部将杜进劝说才继续西行。
经过近一年跋涉，秦军终于十二月抵达焉耆，焉耆王泥流见秦军来势凶猛，且素闻秦军善战，于是率众出降。
接着，吕光又挥军逼向龟兹。历经大半年，最终打败龟兹、温宿、尉头等国联军，改立龟兹王，逼降西域三十多国。
385年，吕光班师到姑臧，得知中原大乱，就打算再造当年前凉张轨的局面，次年，他自称凉州牧、酒泉公，开始割据河西，吕光屡改称号，至396年，才定国号为大凉。
北魏386年正月，拓跋珪在牛川（今内蒙古兴和）大会部众，即代王位。二月，移居盛乐（今内蒙古呼和浩特）；四月，改国号为魏。
北魏起初是后燕的附庸。慕容垂很需要这个友好部落，使它看守边境。拓跋珪和别部冲突需要援助时，后燕也乐于为他出兵。387年，慕容垂便派其子率领大军援助拓跋珪，先后击败高车、贺兰、纥奚等部，使北魏快速崛起。
但拓跋珪显然不甘心做一个附庸，所以当慕容垂封他做西单于、上谷王时，他就推辞不受，又过两年，北魏羽翼渐丰，对后燕的态度也变得若即若离。
388年，使臣拓跋仪到中山，慕容垂问他，魏王何不亲来，拓跋仪就以先世都是晋臣、世为兄弟，婉转地提出魏燕应平等相待。这自然引起了“威加四海”的慕容垂不快，而拓跋仪归来后，也对拓跋珪明言：“燕主衰老，太子暗弱”，不久便会有可乘之机。
此时的北魏已经有取而代燕的准备了，所以，几年后就爆发了参合坡之战。
东晋北方大乱，对东晋却是形势大好。淝水之战后，谢安第一时间即奏请出兵北伐，收复中原。384年八月，谢玄收复彭城；九月，刘牢之收复鄄城；十一月，刘牢之等又收复碻磝、滑台等军事要地；刘袭也自滑台渡河北上，进克黎阳。同时，晋军分路北上西进，又陆续收复了涪城、襄阳、洛阳等地。
此时邺城的苻丕以处境艰难，请晋军援助，于是晋军也参加了河北的战斗。
其时，北方各地守臣多已丧失斗志，或逃或降，晋军所至，很少激战。
所以，东晋诸将之所以势如破竹，并非自身多强，而是敌军太弱，一旦遭遇强敌，就会兵败如山倒。
刘牢之到枋头后，听说邺城内部力主附晋的人被杀，就暂停进兵，到385年四月间才进兵到邺，击败慕容垂军（实际是被诱敌深入），乘胜追击二百里，但士卒争夺燕军辎重，又被慕容垂邀击，反而大败溃退。刘牢之匹马逃走，得苻丕所派接应之兵，才得脱身。
晋廷得讯，就把刘牢之召回，晋军北伐的势头被遏制住了。八月，谢安去世（与苻坚同一个月），桓冲也已于前一年去世，晋朝经略中原的领袖人物既已谢世，河南、益州又已收复（晋军于385年四月克成都），没有多大雄心的会稽王司马道子自然要改取保守态度了。不久，他就把北伐诸将悉数撤回江东。
河东、关中不能恢复，河南之地也很快不保。此后不到十年，黄河以南的战略要地接连失守，南燕慕容德竟在青州建立王朝，可以说是对东晋甘于偏安的一个绝大讽刺。
不能恢复中原的原因分析淝水之战后，东晋虽成功抵御前秦南侵，却未能趁北方分裂之机恢复中原。这一历史遗憾的背后，是多重因素交织的必然结果——
其一、皇权与士族的内耗。
东晋自建立便形成“王与马共天下”的格局，皇权始终受制于门阀士族。淝水之战的功臣谢安、谢玄家族虽主张北伐，但很快便遭到其他士族以及皇权的猜忌与排挤。孝武帝司马曜为强化皇权，扶持宗室司马道子对抗谢氏，导致谢安被迫交出手上权力，自请出镇广陵，谢玄也是被勒令回镇淮阴，以朱序代其镇守彭城（谢玄原想亲自镇守）。这种内耗直接瓦解了北伐的核心力量。
其二、缺乏强硬的主战派。
即便是谢安，也不是强硬的主战派。
淝水之战大胜，事前未见史书上谢安有任何周详的筹划，胜后，他却大费心机：先上书固让朝廷授给自己太保荣衔，“以父子皆著大勋，恐为朝廷所疑”；接着，又怕桓氏一族失职怏怏，同时也对桓石虔沔阳兴复之功深加内忌，就改授其为豫州刺史，授性格谦和的桓石民为荆州刺史。安排停当，谢安才“上疏求自北征”。
谢安名为北伐，其实是害怕在朝中专权的司马道子。他自请出镇广陵步丘，筑新城垒居其中，就是设法使自己远离政治漩涡。虽然因淝水大胜获进位太保，并都督扬江荆司等十五州军事，谢安其实已经有“功高震主”之嫌，唯恐引起晋室猜疑。
385年，谢安偶感身体不适，就怅然对左右说：“从前桓温在世，我常惧被杀，现在代替他的位置却更甚。”
谢安一死，司马道子更加不堪。这位面相俊美的王爷绣花枕头一个，“酣歌为务”，天天的正事就是吃喝玩乐，哪管他什么恢复中原。
所以，即便谢安不死，结局也好不到哪里去。因为他求得是自保，晋室求得是一时安乐。
其三、军事能力的缺陷。
东晋虽在淝水之战中创造奇迹，但其军事体系存在先天不足，难以支撑长期北伐。
1、北府兵的局限性
北府兵虽为精锐，但数量有限（巅峰期约8万人），且过度依赖谢氏。淝水之战后，北府兵被分散用于镇压内部叛乱和防御上游桓氏，未能形成北伐主力。更致命的是，北府兵后期陷入军阀化，刘牢之等将领为私利反复叛变，严重削弱了军队战斗力。
2、后勤补给的致命短板
东晋经济重心在江南，北伐需跨越长江天险，沿淮水、泗水北上，后勤线长达千里。谢玄北伐时，曾因“水路运粮不畅”被迫修筑吕梁水坝，而北方政权普遍采取“坚壁清野”策略（如前秦苻健焚烧麦田），导致东晋军队“粮尽而退”。这种“千里馈粮，士有饥色”的困境，成为北伐的致命瓶颈。
3、兵种与地形的天然劣势
东晋军以水军见长，而北方战场依赖骑步协同。例如，桓温第三次北伐（369年）时，因缺乏骑兵对抗前燕，最终在襄邑被慕容垂八千燕骑击溃，“死者三万”。此外，北方冬季严寒、地形平坦，与南方水网密布的环境差异巨大，进一步限制了晋军实力的发挥。
其四、 北方汉族的离心。
长期分裂导致北方汉族对东晋的认同感下降。后赵、前秦等政权推行“胡汉分治”，但部分汉族世家为保全家族，选择与胡人合作。例如，王猛作为前秦宰相，助苻坚统一北方；清河崔氏、范阳卢氏等大族在北魏初期出任要职。这种“本地化”趋势，使得东晋北伐难以获得北方汉族的广泛支持。比如，当年桓温北伐时，晋军营中刚被“解救”的汉族百姓听闻姚襄伤重身死，“无不望北而泣”，这导致桓温认为“中原百姓未见真心”，于是仓促南返。
这其实也是晋朝咎由自取。先不说司马氏得国不正，享国日短，没给百姓片刻安宁，就算是五胡乱华、北伐战后，于万死中逃出生天的北方汉族人民，在由北而南的逃亡途中，不仅没有受到朝廷“子弟兵”的欢迎，反而有不少被晋军当作“生口”抄掠，卖到江南各地的士家大族庄园中当奴仆。如此官军，又怎能博取中原汉族士庶的真心拥戴？
淝水战后，确是恢复中原的最好时机，却由于东晋自身各种各样的问题而丧失。怨得谁？
