1948年9月，徐向前从前线返回，来到后方休养，毛主席第一时间接见了他。徐向前向毛主席汇报了前线的情况，期间毛主席插话说：“你们还不到六万人，一个月消灭阎锡山十万，单是正规军就搞掉他八个整旅，你说一说，你们那个晋中战役是怎么打的？”

解放战争期间，我军以少胜多的战例有很多，毛主席为何对晋中战役如此重视呢？战前徐向前率领的第一兵团经过连续作战已是疲惫之师，毛主席考虑到这一点，给徐向前定下的目标是在晋中战役中消灭阎锡山一到两个师。徐向前的第一兵团虽然有6万之众，但却是一支偏师，以地方部队为主，战斗力和主力相比还是有一定差距的。

疲惫的偏师，面对阎锡山的主力，注定了晋中战役不好打，因此毛主席才降低了歼敌的目标，要求消灭一到两个师就好。但徐向前硬是消灭了十万晋军，超额完成了任务。像这样的战例，在解放战争中是不多见的，因此毛主席才对晋中战役格外重视。实际上，在徐向前的军旅生涯中，像晋中战役这样大规模的歼灭战他在红军时期就打过了。

1933年10月，刘湘在蒋介石的支持下，调集了20万重兵对川陕苏区发起了六路围攻。当时红四方面军总兵力只有8万余人，比对手足足少了12万。面对危局，徐向前指挥若定，他先是采用收紧阵地、节节抗击的办法来消耗和疲惫川军，之后又运用集中兵力、分割包围的战术对川军实施反击，最终将刘湘的20万大军击溃，并歼敌8万，这也是红军历史上歼敌最多的一次大战。

徐向前不仅个人军事指挥才能极为卓越，还非常善于培养人才，开国将帅当中，单论门生弟子数量的话，恐怕谁也比不上徐向前。红军时期徐向前是四方面军的总指挥，许世友、陈锡联、陈再道、徐海东等一大批名将都出自四方面军；抗日战争全面爆发后，陕北一带的红军主力改编为八路军，徐向前先是出任129师副师长，不久后又被派往山东，出任第一纵队司令员。

当时山东境内的八路军力量有两大股，一个是黎玉带领的山东纵队，另一个是陈光和罗荣桓带领的115师。徐向前来到山东后，山东纵队和115师通归他指挥。后来115师的主力和山东根据地的主力构成了四野的基本盘，留在山东的部队则成了华野的主要来源之一。

1942年，徐向前出任陕甘宁晋绥联防军副司令员，这支部队是后来一野的前身；抗战胜利后，徐向前出任晋冀鲁豫军区副司令员，晋冀鲁豫野战军也是后来二野的前身；之后徐向前又被调到华北，出任华北军区副司令兼第一兵团司令员。从徐向前的这番经历中不难看出，他在五大野战军中都曾担任过非常重要的职务。

从这一点来说，徐向前堪称山头最大的元帅，说他的门生弟子遍布全军也不为过。那么徐向前的开山弟子和关门弟子都是谁呢？他们各自又取得了哪些成就呢？徐向前的开山弟子当属李先念。1929年6月，徐向前来到鄂豫边区，担任红31师副师长。当时该师师长吴光浩已经在战斗中牺牲，因此徐向前虽然是副师长，但实际上干得却是师长的工作。

当时李先念在红31师第5大队担任副班长，由于职务上相差太大，因此这一时期二人并没有太多交集。后来由于工作需要，李先念离开部队，回到地方，担任了陂安南县苏维埃政府主席。1931年冬季，李先念响应扩红号召，二次入伍，还带来了数百名青壮年，被任命为红11师第33团政委。

之后不久，红四方面军宣告成立，徐向前出任总指挥。当年11月下旬，李先念和团长吴云山率领33团连接攻克了高桥河、桃花店两个据点，消灭敌军一个团。战斗中，李先念身先士卒，敢打敢拼的精神给徐向前留下了深刻的印象，他由此开始关注这位年仅22岁的团政委。

1932年春季，蒋介石调集重兵对鄂豫皖苏区发起大举进攻，徐向前率部奋起迎战，接连取得了黄安、商（城）潢（川）、苏家埠和潢（川）光（山）四大进攻战役的胜利。期间，李先念率领的红33团表现十分出色，获得了方面军总部的表扬。李先念对徐向前在这四大进攻战役中展现出来的卓越指挥才能十分敬佩，并在战后进行了仔细的揣摩。

遇到想不通的问题，李先念就当面向徐向前请教。徐向前见李先念肯钻研，善动脑筋，认为他是一颗好苗子，就开始大力培养他。在徐向前的教导下，李先念的指挥才能得到了飞速的提升，个人职务也由团政委跃升为师政委。1933年2月，四川军阀田颂尧出动38个团的兵力对川陕苏区发起了三路围攻。

李先念在空山坝决战中表现出色，率部切断了敌人的退路，战后不久升任红30军政委。之后他率部奇袭达县县城，缴获了大批的军需物资，又在黄猫垭战斗中大力支持徐向前迂回歼敌的设想，一举消灭川军14000余人。之后李先念又在徐向前的指挥下参加了反六路围攻、南下作战和西路军作战，表现可圈可点。

抗日战争全面爆发后，李先念进入新四军任职，徐向前在八路军129师工作，二人由此分开。解放战争期间，徐向前在华北军区任职，李先念在中原军区工作，虽然交集不多，但彼此都牵挂着对方。1955年大授衔的时候，徐向前成了元帅，李先念本可以授大将，但由于他已经不在军中任职，因此没有参加大授衔。后来李先念的成就很高，晚年的时候，他多次提起徐帅，并说：“在军事上，徐向前是我最好的老师。”

徐向前的开山弟子是李先念，他的关门弟子非王新亭莫属。王新亭是四方面军出身的将领，红军时期，一直在徐向前的指挥下作战。但他是纯粹的政工干部，长期担任政治部主任，而徐向前是军事指挥员，因此二人在红军时期的交集并不是很多。抗日战争全面爆发后，王新亭出任八路军129师386旅政委，依然归徐向前指挥。

但129师成立后不久，徐向前就被派到冀南独当一面，后来又来到山东担任八路军第一纵队司令，再后来又回到延安，担任了抗大的代理校长。因此八路军时期，徐向前并没有直接指挥王新亭作战。解放战争爆发后，王新亭出任晋冀鲁豫野战军第8纵队司令员兼政委，这是他第一次军政一肩挑。

在晋冀鲁豫野战军下辖的几个纵队当中，8纵成立的时间比较晚，是以地方部队为主组建的，底子比较薄。因此刘邓大军南下的时候，把8纵留了下来，担负看家的任务。就在王新亭认为自己可能没有机会打大仗的时候，他的老首长徐向前来了。当时徐向前的职务是华北军区副司令兼第一兵团司令员。

徐向前是空降来的，手中并没有部队，8纵就成了他手中的主力，之后他又采用升级地方部队和招收新兵等办法组建了两个纵队，和8纵一起构成了第一兵团的框架。也就是从这一时期起，王新亭开始在徐向前的直接指挥下作战。

由于长期担任政工干部，王新亭的军事指挥才能稍弱，徐向前倾囊相授，对他详加指导，王新亭的军事指挥才能得到了飞速的提升，在临汾战役、晋中战役和太原战役中都有十分出彩的表现。作为徐向前的关门弟子，1955年大授衔的时候，王新亭被授予了上将军衔。