6月21日是汕头沦陷纪念日。从2002年开始，每年的6月21日上午，汕头的上空都会响起防空警报，一声声长鸣回荡在碧空，仿佛向人们诉说着那段被欺辱的历史，更提醒着人们要勿忘国耻，砥砺前行。

汕头自咸丰十年（1860年）开埠起，逐渐发展成为东南沿海重要的港口城市。至20世纪30年代中，汕头已成为广东第二大港，且商业之盛稳居全国第七位。也正因为如此，这座百载商埠很快成了日军侵华的战略目标之一。

由侵华日军发行的用以炫耀武力的《支那事变画报》里面登载了一篇长篇评论《汕头攻略之意义》充分暴露出日寇的阴谋和野心。日本20世纪50年代成立的防卫研究所战史室则这样说：“汕头地区是南洋华侨的主要出生地，这一地区的侨汇额很大，所以又成为滋润中国抗战力量的源泉。”可见日军侵略潮汕的战略意图，就是切断广东乃至整个中国抗战的援助物资和对外经济联系。

为了实施沿海封锁的大战略，从民国二十六年（1937年）“七・七”卢沟桥事变至民国二十八年（1939年）春，日军陆续攻占了塘沽、天津、青岛、上海、厦门、广州、海口等重要港口城市。东南沿海仅剩汕头这一大港口尚未沦陷。当年6月6号，日军大本营终于下达了攻占汕头的命令。民国二十八年（1939年）6月21日，日寇用炮火破开了汕头的大门。是日凌晨，日军共出动飞机44架次，对汕头市进行了大规模的轰炸。当时驻守汕头的独立第九旅旅长兼潮汕司令华振中下令驻汕守军死守抗战，两方军队就此展开激战，终因寡不敌众，节节败退，于是日本又以海陆部队从海上大举进攻汕头，汕头沦陷。此后，日军在汕头进行了大规范的屠杀活动，整个潮汕地区成了人间地狱。民国二十六年（1937年）9月至民国二十八年（1939年）6月间，日寇共空袭汕头地区397批次，出动飞机803架次，投弹789枚，炸死炸伤我同胞1300多人。日军侵占潮汕地区后，沦陷区的广大民众流离失所，被日军杀害以及死于饥荒的人不计其数。汕头市沦为日本法西斯的统治达六年之久。直至民国三十四年（1945年）8月15日日本投降后，汕头民众才获得新生。

当年日军攻占汕头时是分4路包抄的。当日军海陆空三军往汕头外海湾集结之时，有一支先头部队已经化装为平民，搭乘民船，于21日凌晨由汉奸引路，悄然抵达了新津河口。在河口这个地方，中国守军就问说你们三更半夜要去做什么。一个汉奸他就说我们这些是澄海的难民，要回澄海，因为白天日军飞机轰炸，所以日间不敢走，所以采取晚上走。结果守军上去检查后，又没武器又没穿军装的，以为他们真是难民，就放行了。没想到这艘运载日军先头部队的民船，一路溯溪而上，一直开到汕头、澄海、潮安交界水域的旦家园，并悄悄登岸、就地休息。后来人们才知道，这批日军是在等待飞机空投武器装备。

另一方面，21日凌晨大约1点，日军的主力部队——步兵炮兵3000余人，已分乘30余艘舰艇，在战机护航之下抵达汕头港外的德州水道，随后抢占了妈屿。本来妈屿口那个地方中国军队是有布雷的，日军事先买通了水雷队长，剪掉电线，所以也是长驱直入，占领了妈屿岛，以妈屿岛为跳板，经过四基围，再次登陆。当日，日军在妈屿岛站稳脚跟后，将主力部队分成多路包抄汕头市区。一路派出水上飞机和三艘战舰迅速冲入汕头内港，停泊在海关前，作为水面掩护。一路再次进入新津河口去支援先头部队，分别在内外充公、下蓬两个方向登陆后，向北面攻占庵埠梅溪乡，以拦截国军从潮州方向来的援兵；同时从北面和东面向汕头外围的陈厝合、金砂乡推进合围。

与此同时，有大约200多人的日军小部队也乘船扑向汕头市区隔海相望的礐石、达濠一带。其中一支小队强掳渔民带路，在东湖乡的湖口沙滩登陆，乘着夜色摸进了东湖乡。驻汕国军也坚守抵御日寇，而且发生了传奇色彩的一幕。原来，一小队日军在登陆东湖乡后，企图翻越东湖岭往达濠集结，因为东湖岭是东湖通往达濠城的唯一道路，不过这一路日军却在此遭受了挫折。濠江区东湖社区居民李辉标说，当年农历五月初三初四国民党就做好准备了，初五早上一大早日军到东湖岭的时候，不管下面怎么打，上面隔一段时间就“咚咚咚”，打伤几个和打死一个鬼子，挡住了日军道路。据东湖民众介绍，至当天傍晚日军小队由于无能跨越东湖岭，只能调头向北，沿着现今汕职院后山的小道，串到葛洲、澳头，在礐石一带与其余日军汇合，在礐石也与守军发生了激烈枪战。摸进达濠东湖乡的一小队日军由于没能跨越东湖岭，只能调头向北，沿着现今汕职院后山的小道，串到葛洲、澳头，在礐石一带与其余日军汇合，在礐石也与守军发生了激烈枪战。6月22日凌晨，日军最终占领了整个汕头市。日军攻占汕头之后，在不到十日间又陆续攻陷潮安、澄海两座县城，从而也切断了汕头经潮州往临时省政府所在地——韶关的潮韶公路。从此东南沿海的对外通道几乎被日寇封锁。

根据现今解密的史料来看，日军大本营把这次登陆攻占潮汕地区的军事行动起名为“J作战”。主力由第104师团的第132旅团担任，配属独步76大队、两个山炮兵大队、两个工兵大队、1个轻装甲车小队及1个渡河材料中队。还调集了40多架飞机和30多艘各式舰艇的配合，兵力估算约3000人。而汕头守军的兵力，包括正规军独九旅其中一个团的力量，加上广东保安团一个团以及两三百名警察，满打满算人数仅有日军的三分之一。不过，在生死关头，不少驻汕官兵包括许多民众还是展现出大无畏的英雄气概。日寇串入新津河之初，广东保安第5团的第一营和第三营就分别在庵埠的梅溪，澄海的新港、汕头外围的飞机场、陈厝合一带节节抵抗。当主战场渐渐移到金砂乡时，第三营营长李平亲率队伍与日寇进行激烈巷战。在汕头的另一侧，独九旅626团某连与汕头的警察以及100多名自卫团队员扼守在崎碌尾的石炮台阻击敌军，直至午后石炮台失守，他们又沿海边的外马路节节抵抗。驻汕头海关的5名警察，竟然抵御近百名日军进攻近一小时之久，最后全部壮烈殉国。就在汕头激战的同时，日军已经绕到汕头北部，攻入了庵埠的梅溪乡，拦截从潮州南下的国军援军。6月21日当日，驻庵埠的广东保安5团一部拼死抵抗，但寡不敌众而后撤。日军很快占据了梅溪乡和现今庵埠水厂一带，进驻赐茶庵。23日夜，独九旅626团三营七连连长李健夫又率队反攻，全歼赐茶庵内敌兵11人。可惜李健夫在随后的战斗中殉国。庵埠鳌头陈氏家庙理事会会长陈应杰说，当时李健夫打算袭击日本鬼子，出发的时候钢盔忘记戴，部下提醒他说，他说开弓没有回头箭。出发后在梅溪是消灭了很多日本鬼子，后来因为要翻过墙头再去进攻，就被日本鬼子打中头。牺牲后就葬在当地，从国民党时期到解放后，村民都对他非常信仰，常有人来祭拜。

当时的韩江纵队、青抗会、西胪自卫队等都十分活跃，积极杀敌，在汕头沦陷的6年多里一直进行了顽强的抵抗，充分显示了潮汕人民高昂的爱国热情。

汕头的商业发展一度被战火中断，但历史承载了这一切，战争过后荣光继续，成就了这个百年的海上传奇。