北魏道武帝拓跋珪迎娶生母的亲妹妹，如果这种事情发生在中原王朝，毫无疑问是有违伦理的事件，然而对于尚未完全汉化，仍然保留着“收继婚”习俗的少数民族而言，却根本不是问题。当然，如果说拓跋珪迎娶姨母完全出于美色，个人也并不能认同，其中应当也有政治联姻的意味在才对，而这一切还要从代国的灭亡说起。

拓跋珪的生母贺氏出身于贺兰部，贺兰部早先依附于匈奴，但当匈奴衰落、鲜卑拓跋部逐步兴起时，贺兰部又与拓跋氏长期保持着姻亲关系，贺氏便是在这种背景下，嫁给了五胡十六国时期的代国君主拓跋什翼犍的太子拓跋寔。

建国三十四（371年）春，辅相长孙斤谋刺拓跋什翼犍，作为世子的拓跋寔挺身格斗，虽然杀死了长孙斤，但自己也因伤及肋部，不久后去世。同年七月，遗腹子拓跋珪出世。

代国原本是个部落联盟形式的国家，直到曾在后赵为质、深受汉文化影响的拓跋什翼犍即位之后，代国这才开始逐渐转变为封建制国家。可惜的是，当前秦天王苻坚于376年率大军入侵代国时，拓跋什翼犍被儿子拓跋寔君杀害，导致部众纷纷溃散，代国被前秦所灭。

代国灭亡后，年仅五岁的拓跋珪虽然在旧臣燕凤的帮助下得以留在故国，但形势却极为危险，其母贺氏只好带着儿子和部分旧臣向北迁徙避难，结果途中又遭遇高车军队前来抢夺，贺氏又带着儿子向南跑，在马车途中损毁的情况下，贺氏带着儿子走了一百多里路，这才到七介山以南避难。

苻坚灭亡代国后，将其领土交由匈奴铁弗部首领刘卫辰和原代国南部大人、拓跋什翼犍的外甥、独孤部首领刘库仁分掌。躲过迫害后，贺氏便带着儿子迁居到了独孤部，刘库仁并未因代国灭亡而变节，不仅对于拓跋珪等人尽心侍奉，还帮助其招抚离散的部人。

前秦建元十九年（383年），“淝水之战”后前秦内部大乱，原本被前秦消灭的各部政权纷纷复国，帮助前秦军队对抗复国的后燕时，遭到慕容文夜袭身亡，其弟刘头眷接替其位。

前秦建元二十一年（385年），刘库仁之子刘显杀死叔叔刘头眷自立，之后又想杀死拓跋珪，幸好刘显弟弟刘亢埿的妻子、拓跋珪的姑姑和刘显的谋主、拓跋什翼犍的外甥梁六眷先后报信，贺氏这才在将刘显灌醉后，让旧臣长孙犍、拓跋他等带着拓跋珪连夜逃到了自己的母族贺兰部，而贺氏也在不久后趁机逃回贺兰部与儿子会合。

当时，贺兰部是贺氏的兄长、拓跋珪的舅舅贺讷掌权，贺纳对于外甥的投奔极为高兴，但其弟贺染干却因为忌惮拓跋珪得人心，一心想要置拓跋珪死地，幸好有贺纳的母亲、拓跋珪的姑姑辽西公主保护，这才幸免于难。

后来，在拓跋珪的堂曾祖父拓跋纥罗及拓跋建的劝谏下，贺纳不顾弟弟贺染干的极力反对，还是决定拥立拓跋珪为主，于是拓跋珪在牛川登代王位。此后，拓跋珪任用贤能、励精图治，使得拓跋氏逐渐复兴，不久后迁都代国原都城盛乐，开始休养生息发展势力，并改称魏王。

彼时，对于拓跋珪来说形势并不容乐观，其北有贺兰部、南有独孤部、东有库莫奚部，西边则是河套地区的匈奴铁弗部和银山以北的高柔、高车部，而太行山以东则是慕容垂建立的后燕和慕容永统治的西燕，而其内部则有叔父拓跋窟咄勾结刘显争位。

拓跋珪先是联合后燕击败了叔父拓跋窟咄的军队，在其被铁弗部首领刘卫辰杀死后，接收其部众，之后又于登国二年（387年）六月南征独孤部刘显，大败其军，刘显向南投奔慕容永，登国三年（388年）拓跋珪再度出兵大败库草奚等部，次年又大破高车等部。登国五年（390年），拓跋珪再度出兵高车袁纥部，并在鹿浑海大败对方，俘获人口及牲畜共计二十多万。

虽然贺兰部与拓跋珪的关系较为密切，但眼见拓跋珪四面出击，贺兰部也不得不担心自己将会步这些部落的后尘。

因此，当拓跋珪于登国五年（390年）攻打北部的叱突邻部时，贺纳便联合纥奚部前去救援，结果反被拓跋珪联合后燕击败，纥奚部被迫投降，贺纳则向西逃窜。同年七月，西迁的贺兰部遭到铁弗部攻击，贺纳被迫向拓跋珪投降求援，拓跋珪出兵击败铁弗部后，将贺兰部迁至东界，位于北魏和后燕之间。

随着北魏的崛起，拓跋珪不愿再依附于后燕，而慕容氏却想控制住拓跋氏，双方的关系开始变得极为微妙。与此同时，败于拓跋珪的贺纳，对于拓跋珪的背信弃义极为不满，于是开始暗中与后燕来往，慕容垂于是封贺纳为归善王。

此后，贺兰部发生内乱，贺纳与贺染干兄弟相互攻伐，慕容垂趁机出兵败贺染干于牛川，破贺讷于赤城，拓跋珪则出兵救援，贺纳于是归降拓跋珪，贺染干则被慕容垂迁徙至中山。

正是在这种背景下，拓跋珪为了笼络住贺兰部的贺纳，这才向母亲提出迎娶她的妹妹，虽然献明皇后表示，"不可，此过美不善，且已有夫"，但为了达成政治目的，拓跋珪并未听从劝告，还是派人杀死了贺夫人的丈夫，然后将其纳入后宫，并生下清河王拓跋绍。

拓跋珪迎娶贺夫人，虽然实现了政治目的，使得贺纳安心归附，但却给自己带来了灾难。天赐六年（409年），贺夫人因犯错被幽禁于宫中，拓跋珪一度想要将其处死，贺夫人则派人密告儿子，拓跋绍于是当晚带人潜入宫中，于天安天安殿杀死了父亲拓跋珪。