“小年”究竟是哪一天？现在流行的说法是：“北小年”即北方的小年是腊月二十三，“南小年”即南方的小年是腊月二十四。有媒体称，古代有“官三民四船五”之说，意思是官家的小年是腊月二十三，百姓家的小年是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。另有说法称，传统上的小年是腊月二十四，因清朝中后期帝王家提前一天拜灶王爷，北方地区百姓随之效仿，也提前一天在腊月二十三过小年。还有说法称，江浙沪地区的小年是大年的前一天，除夕夜是“大年夜”，前一夜为“小年夜”；而云贵川地区则把除夕称为“小年”，而把正月十四或十五称为“大年”。
众说纷纭，莫衷一是。殊不知，古籍的说法更多。
一、正月初一为“小年”。《太平御览》载，《四民月令》曰：“腊明日谓小岁，进酒尊长，修刺贺君师。”徐爰《家仪》曰：“蜡本施祭，故不贺。其明日为小岁，贺称初岁福始，庆无不宜。正旦贺称元旦首庆，百物惟新。小岁之贺，既非大庆，礼止门内。”《御定渊鉴类函》亦有相同的记载。此载是说，小年小贺，不是大庆，礼仪止于家门之内，也就是说，小年只是在家里拜贺君亲，不需要出门拜贺（那是过大年的礼数）。
另，明徐应秋《玉芝堂谈荟》、清康熙《御定佩文韵府》亦载，《四民月令》云：“过腊一日，谓之小岁，拜贺君亲，进椒酒，从少起。”所谓“过腊一日”，就是腊月过后的第一天，也就是正月初一。“小岁”亦即“小年”，古人称“年”为“岁”，“贺岁”即“贺年”也。
二、冬至为“小年”。梁萧子显《南齐书》载：“……又诏：季冬朝贺，典无成文，以袴褶事非礼敬之谓，若置寒朝服，徒成烦浊，自今罢小岁贺，岁初一贺。”所谓“季冬”，是指冬至。意思是，冬至朝贺时，要穿短袄短裤前来，而这一天称为“小岁”。
明谢肇制《五杂组》云：“腊之次日为小岁，今俗以冬至夜为小岁。”四库本《册府元龟》云：“后魏孝文太和十五年，十一月丙戌初，罢小岁贺。”后有小注云：“小岁谓冬至”。
三、元日为“小年”。明谢肇制《五杂组》在“腊之次日为小岁，今俗以冬至夜为小岁”之后接着说：“然卢照邻《元日诗》云：‘人歌小岁酒，花舞大唐春。’则元日亦可谓之小岁矣。亦犹冬至亦可谓之除夜也。”元日为“小年”，那么“大年”在哪一天呢？大概就是正月十五了。云贵川地区可能继承了这一传统。
四、除夕前日为“小年”。明吴与弼《康斋集》有诗《小年夜》，四库本题下有注：“俗以岁除前一夕为小年夜。”江浙地区大约继承了这一传统。
五、正月初二为“小年”。清彭孙贻《茗斋集》有诗《小年夜词》，题下有注：“吳人以新正二日之夕為小年夜，新正三日為小年朝。”
六、腊月二十四为“小年”。宋谢维新《事类备要》之“以羊祀灶”转载《后汉书》云：“阴子方腊日晨炊而灶神形见，子方再拜受庆，家有黄羊，因以祀之，自是已后，暴至巨富。”又转《风土记“云：“今吴中以腊月二十四夜祀灶，其谓灶神翌日朝天，白一岁事，故前期祷之。”前文是说，阴子方在腊日做早饭的时候看到了灶神，杀了家养的黄羊祭祀它，从此暴富。后文是说，吴中地区在腊月二十四日夜祭灶，因为灶神第二天要上天汇报一年来的事情，所以提前祀灶祈祷。
清褚人获《坚瓠续集》称：“宋人以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜。今称小年夜，大年夜。古今语，大略相同。”清倪涛《六艺之一录》载《甲子廿四夜即事奉次廿三鞭春霜押因便录成博笑》诗：“腊雪漫漫春意悭，儿童爆竹闹庭前。昨朝耒耜迎新岁，今夜田蚕卜小年。”四库本夹注“小年”称：“俗呼廿四夜为小年夜”。《广东通志》亦载：“腊月念四日为小年夜，祀灶用爆竹饴糖。”
七、腊月二十三为“小年”。《清史稿》云：“五祀，初循旧制，每岁暮合祭太庙西庑下。顺治八年定制，岁孟春宫门外祭司户神，孟夏大庖前祭司灶神，季夏太和殿阶祭中霤神，孟秋午门西祭司门神，孟冬大庖井前祭司井神，中霤门、午门二祀，太常寺掌之，户、灶、井三祀，内务府掌之，於是始分祭，旋复故。逮圣祖釐祀典，再罢之，并停专祀。惟十二月二十三日，宫中祀灶以为常。”据此载，清宫中一直都是在腊月二十三日。
综上所述，腊月二十四为“小年”之说，流传最久也最广，清朝的时候才变成了腊月二十三。为什么会发生这样的演变呢？现在有一种说法：从清朝中后期开始，帝王家于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓上行下效，也提前一天在腊月二十三过小年。笔者没有在古籍中看到相关的记载。品味古籍中的有关文字，笔者以为演变可能源于对灶神朝天日期的不同理解。人们是在灶神朝天前一天祭祀，这一天没有异议。那么，灶神上天汇报工作是哪一天呢？古籍中的说法有点儿模糊，容易引起歧义。如果理解为腊月二十五，那么祀灶就是在腊月二十四；如果理解为腊月二十四，那么祀灶就是在腊月二十三。
参考文献：
[1]（梁）萧子显撰：《南齐书》，清文渊阁四库写本，卷57第11页。
[2]（宋）李昉撰：《太平御览》，清文渊阁四库写本，卷33第10页。
[3]（宋）王钦若等纂：《册府元龟》，清文渊阁四库写本，卷107第7页。
[4]（宋）谢维新撰：《事类备要》，宋刻本，前集卷18第7页。
[5]（明）徐应秋撰：《玉芝堂谈荟》，清离藻堂四库荟要写本，卷21第10页。
[6]（明）吴与弼撰：《康斋集》，清文渊阁四库写本，卷2第28页。
[7]（明）谢肇制撰：《五杂组》，清刻本，卷2第21页。
[8]（清）康熙：《御定佩文韵府》，清离藻堂四库荟要写本，卷67之3第33页。
[9]（清）康熙：《御定渊鉴类函》，清文渊阁四库写本，卷20第35页。
[10]（清）倪涛撰：《六艺之一录》，清文渊阁四库写本，卷389第11页。
[11]（清）秦蕙田撰：《五礼通考》，清文渊阁四库写本，卷140第2页。
[12]（清）彭孙贻撰：《茗斋集》，清抄本（四部丛刊续编），卷10第123页。
[13]（清）褚人穫撰：《坚瓠续集》，清刻本，卷2第11页。
[14]（清）鲁曾煜撰：《广东通志》，清文渊阁四库写本，卷51第6页。
[15]（民）赵尔巽主编:《清史稿》，卷84（志59，礼志三）。
