东西魏分立之初，东魏的高欢和西魏的宇文泰都有各自的软肋。

对于高欢而言，黄河以南地区原来并非自己的势力范围，需要经过一番争夺，大体上经过天平二年的较量，高欢依靠侯景、高敖曹、窦泰、尧雄等人消灭了樊子鹄，击退了梁军，赶跑了贺拔岳、独孤信，稳定了黄河以南地区。虽然如此，黄河以南各州郡的形势依然不容乐观，天平二年八月，逃往山蛮聚居区内的赵刚劝说东魏东荆州刺史李愍（李元忠同族）投降西魏，李愍遂派赵刚前往晋阳察看形势，赵刚回来后，仍然劝说李愍斩杀了响应侯景的杨祖欢等人，以东荆州投靠了西魏。李愍遂命赵刚回到了长安，但不久，李愍就死了，死因不详，实际上，西魏占领东荆州的企图是落空了。

对于宇文泰而言，同样面临着"敌中有我、我中有敌"的问题，如前所述，灵州刺史曹泥、渭州刺史可朱浑道元都是心向高欢的，甚至干秦州（驻守在覆鞋城，今地不详）刺史万俟普及其儿子万俟受洛干、豳州刺史叱干宝乐等人也都是高欢的好友，态度暧昧。大统元年（东魏天平二年），宇文泰逼降了曹泥、赶跑了可朱浑道元，总算是稍稍松了一口气。

但高欢并没有给宇文泰多少喘息的机会。

东魏天平三年（公元536年）一月二十二日，高欢亲自率领一万骑兵，趁着黄河冬季结冰之时，西渡黄河，长途奔袭西魏的夏州（统万城，治所陕西省横山县）。东魏军昼夜兼行，一路上只吃干粮，四天即来到了统万城下。东魏将士们将长矛捆绑起来，当作云梯，趁夜爬上了城墙，生擒西魏夏州刺史斛拔俄弥突。高欢仍然留任斛拔俄弥突为刺史，并留下都督张琼、许和为慰劳大使，率军驻守，将斛拔俄弥突的部众五千多户全部迁至黄河以东。

宇文泰与西魏群臣商议对策，都督郭贤说∶"高欢兵力虽多，但他智力勇力均已枯竭，揣测他此举，必然不敢深入。过去，贺拔岳大人刚刚去世，关中一片惊恐，那时候，高欢不能趁机夺取雍州，说明了他没有智慧;等到孝武帝西迁时，关中军队力量很弱，毛鸿宾在潼关战败，潼关天险被打破，他又不能趁此良机，寻找我军主力决战，这说明了他没有勇气。如今，我方上下一心，军民团结，高欢土气低落，岂敢前来送死?况且，夏州、豳州之地十分荒凉，千里没有人烟，纵使高欢他意欲南下，粮草却跟不上，由此看来，高欢肯定不会趁机南下的。"

果然，在高欢夺占西魏夏州以后，并没有发兵南下关中，而是以夏州为据点，四处劝诱西魏地方官吏。在他的劝诱下，西魏灵州刺史曹泥及其女婿刘丰再度背叛，投降了东魏。宇文泰派遣行台赵善、万俟受洛干等人率军包围了灵州州城灵武，西魏军引黄河水倒灌城池仅差四尺，河水就将城池淹没。高欢得知后，秘密联络在原州附近的阿至罗部众，命令他们调派三万骑兵绕到西魏军队背后，西魏军担心腹背受敌，遂撤离灵州。西魏军队退去后，高欢亲自率领骑兵从统万城西进，迎接曹泥和刘丰，将所属五千多户残余部众迁回东魏。

永熙二年，在原州游牧并趁北魏末年大乱而叛乱的阿至罗部众受到高欢的招抚，有十万余户归降，高欢对他们赏赐了大量粮食布帛，阿至罗酋长吐陈等人对高欢非常感激，当时，朝廷还有人提出异议，至此、在高欢与宇文泰的较量中，阿至罗人起兵响应，有力地支持了高欢。

紧接着，高欢又命阿至罗部众东下，威逼西魏秦州刺史万俟普，高欢动员军队也遥相呼应。到了这一年的六月（《周书》称五月），西魏秦州刺史万俟普、太宰万俟受洛干、随州刺史叱干宝乐、右卫将军破六韩常以及三百多名督将率领各自的部队叛逃到东魏，西魏丞相宇文泰率领轻装骑兵前去追赶，一直追到榆林河以北一千多里，也没有追上。

西魏大统二年，对于宇文泰而言，可谓是一个多灾多难的年份。这一年，关中地区发生了极为严重的饥荒，人们之间因饥饿而相互残杀、吞食，因饥饿或被杀而死的就高达十之七八。而在这一年的年初，东魏高欢袭破了夏州，紧接着引发了灵州刺史曹泥、秦州刺史万俟普等人一连串大规模的叛逃事件，与此同时，秦陇以西与吐谷浑、宕昌接壤地区也发生了叛乱。

当东魏丞相高欢发兵西进、西魏众多大臣叛逃前后，宕昌的梁企定也再度反叛，阴谋杀死梁览，占领河州。梁览与梁企定多次交战，但一直未能击退他的进攻，宇文泰得知后，立即命令行台赵贵、大都督侯莫陈顺率军西上。梁企定见西魏军队前来，这才害怕，谢罪称臣。宇文泰无暇顾及，遂免除了他的罪过，拜其为抚军将军，并命侯莫陈顺接替梁览驻守在河州。

国内天灾不断，东魏高欢兵锋犀利，西部吐谷浑、宕昌心怀不轨，而北方柔然阿那壤也是虎视眈眈。

《资治通鉴》在南梁大同元年，即东魏天平二年、西魏大统元年这一年称，柔然向东魏求婚，高欢以常山王妹为兰陵公主，嫁给了柔然。此后，柔然多次侵扰西魏，西魏又派遣中书舍人库狄峙与柔然和亲，从此，柔然不再侵扰了。其实，这一记载是错误的，当时的情况并非如此。东西魏分裂后，阿那璎即于东魏天平二年派遣粟特胡人安吐根前去晋阳，打探东魏的虚实，而安吐根则暗中告诫高欢，要防备柔然军队南下。同年，阿那又向西魏求和亲，宇文泰即以孝武帝时的中书舍人元翌（宗室疏属）之女号称化政公主，嫁给了阿那的弟弟塔寒，又命帐内都督杨荐、太子太傅杨宽二人为使者出使柔然国，二人来到柔然国内，均娶妻而还，至此，宇文泰抢先结好了柔然。

西魏与柔然结亲立即引起了东魏高欢的警觉，第二年，他也派遣中书舍人杨畅前往柔然国，此时，柔然与西魏之间的关系尚不牢固，宇文泰担心出现枝节，也赶忙派遣贺若谊前往。贺若谊到柔然国中后，以厚利相引诱，终于说动了阿那。阿那将东魏的使者杨畅交给了贺若谊，并表示与西魏联合————宇文泰承诺给予柔然的厚利。大约正是在这个时候，宇文泰为了进一步巩固两国的关系，又产生了让魏文帝废掉乙弗皇后，另行迎娶阿那长女为皇后的打算。