长津湖战斗中，美国陆战队一师第五团第七团被志愿军围困在柳潭里，急需补给和援军。陆战一师师长史密斯组织一支美英军队混合的特遣队从土古里出发前去下碣隅里，为这两个团开辟一条补给线，并增援下碣隅里的美军。
这支一千多人，配属三十一辆坦克、一百四十一辆其他车辆的队伍由英国指挥官道格拉斯·德赖斯代尔指挥。
这支武器装备很强的队伍，一出发就被道路两边的志愿军袭击。步兵不得不跳下车与志愿军对射，坦克停下转动炮塔对着志愿军的机枪开炮。停停打打。
走出一小半路，道路上有弹坑和志愿军设置的路障，还有日益加强的袭击。德赖斯代尔与队伍里的其他军官商量，决定回去。
史密斯一听火了，命令德赖斯代尔不惜一切代价也要赶到下碣隅里。
德赖斯代尔只得硬着头皮继续前进。志愿军的迫击炮弹、机枪向队列攻击。卡车上的士兵伤亡惨重，他命令原先置于队伍首尾的坦克平均配置在队伍之中，用坦克火力为卡车提供掩护。
入朝之初的志愿军缺乏反坦克武器，远距离拿坦克没有办法。一路磕磕绊绊。快到下碣隅里时，德赖斯代尔中校声称受伤了，要美国陆战一师的西特上尉接替他指挥。
西特在坦克的掩护下坐在卡车里前进，道路一转弯，看到许多大帐篷，那是美军的帐篷。这时天近黄昏。
西特高兴了，到达下碣隅里了。卡车开入营地。突然从帐篷里冒出弹雨，如雨点一般打在卡车上，车上的士兵被子弹刈到。车队队形大乱，几辆卡车被摧毁，士兵们弃车寻找掩护。
志愿军冲锋
西特下令，卡车和坦克组成环形防线。但是他的命令在混乱中没有效果，他只得爬上一辆坦克突围出去了。
这支队伍被志愿军分割成几部分。最大一群距下碣隅里最近，有一百四十多名，组成杂乱。有英国海军陆战队、美国第三十一步兵团、美国海军陆战队宪兵、后勤保障士兵，还有一名叫弗兰克·诺埃尔的美联社摄影记者。这群人由美国第十军与陆战一师的联络官约翰·麦克劳林少校指挥。
晚上，美军飞机无法出动，志愿军调兵遣将，向美军这支救援队伍攻击。志愿军的重炮因为大雪，山地路滑，和飞机轰炸无法到达前线，只带了迫击炮和可拆开的九二步兵炮。
被冻饿而死的志愿军战士
到半夜炮兵准备完毕，一声令下，志愿军发射的迫击炮弹如冰雹落在美军阵地上。卡车被炸得燃起大火。把道路两边照得一清二楚。随后，军号声、哨子声和志愿军的喊杀声此起彼伏。把美国人吓坏了，仿佛他们来到了地狱。美国人以后给下碣隅里取名“冥火谷”。
到夜里二点，麦克劳林这群人几乎弹尽粮绝，伤亡惨重。诺埃尔自告奋勇与两名士兵冒着弹雨去搬救兵，走了一百多米，被志愿军俘虏。（此人以后在战俘营拍了许多照片，给中国做宣传，凭着独家照片，挣了一百多万美元，那时候一百多万美元可不得了）
到三点多钟，枪炮声渐渐沉寂了。火光中，一名美军打扮的人从远处走来，这是被志愿军俘虏派来送信的美国兵。他带来了志愿军口信：志愿军命令麦克劳林十分钟内投降。
麦克劳林手下只剩下四十多人还能抵抗，但是弹药所剩无几。只得亲自去与志愿军交涉，他提出要到早上六点三十分投降，因为他们要处理伤员。
志愿军看出这个美国军官在耍花招，他妄图等天亮以后，美国飞机会来掩护他们。志愿军愤怒地拒绝麦克劳林的要求。麦克劳林只得向志愿军交出身上的手枪。
这支救援队几乎全军覆没，不少人被志愿军俘虏。战后，有些战俘回忆了他们被俘的经过及志愿军官兵如何对待他们的。
英国海军陆战队士兵安德鲁·康德伦在不经意间被一名志愿军士兵俘虏。他原想与那名用枪指着他志愿军士兵较量一番，一名美国士兵要他扔下枪，怕他连累其他人。康德伦只得把枪扔下。
令他惊讶的是，那个志愿军士兵跑了过来，抓住不知所措的康德伦的手摇了摇。其他的志愿军过来搜身，只拿走武器，美英军人身上的私人物品没有动他们的。
接着来了一位会讲英语的军官，把俘虏集合起来，对他们说：你们千里迢迢来到朝鲜杀人放火，是有罪的。但是罪在美国政府，不在你们身上。事实上，我是无产者，你们也是无产者。
这番话让美英俘虏听得云里雾里。这名军官说：你们现在听不懂，以后会明白的。
志愿军把美英俘虏押进一间茅草房内（外面冷），一名志愿军卫兵端来一大葫芦开水，志愿军战士执行“优待俘虏”政策，给俘虏弄来了开水。待会再进来时，发现水瓢里污浊不堪，这些俘虏用热水洗脸、洗手了。
志愿军押送美军战俘
这名看守惊讶地看看水，愤怒地瞪了他们一眼，他挥动手中的枪，恐吓着把全体俘虏赶到一堵墙边，让他们被背对着墙站着。
康德伦和其他俘虏不知道是什么惹恼了他。只见他嘴里一边高声叫骂，一边用脚对着盛水的葫芦瓢又踢又踹。
不一会，那名先前发表热情讲话的军官又出现了，他也很生气。他解释道：那名看守冒着被美国飞机轰炸的危险，给战俘们烧了开水，没想到战俘们不喝，还把水糟蹋了。用开水洗漱对他是莫大的侮辱。
战俘们解释说，他们没有喝开水的习惯。那名军官继续斥责战俘，认为他们是故意怠慢卫兵，鄙视他的好意，使他没面子。康德伦想，这是东西方接触彼此完全误解的一个实例。
在火光中，志愿军士兵冲向卡车找寻吃的、穿的。身着薄棉衣、胶鞋的志愿军战士撕开美军卡车上食品包装，大口大口吃着巧克力和卷饼。
除了少数人和坦克逃回土古里，美军派出这支救援队几乎全军覆没。
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