1939年春，中原局刘书记代表延安总部指示新四军五支队，开往苏北洪泽湖畔的淮宝（淮安、淮阴、宝应、盱眙四县交界处），开辟敌后根据地。当时蒋方省主席韩德勤躲在宝应县曹甸镇。此人在江西被红军俘虏过，见新四军来了，认为这是卧榻之侧，一直找机会赶走新四军。
1940年春，韩德勤不打日本人，却组织八个团的军队攻打新四军江北指挥部所在地半塔集。被新四军挫败。新四军乘胜推进到三河。韩德勤部队逃窜三河以北淮宝地区。正规军打不过，韩德勤利用当时淮宝盛行的道会门——小刀会，寻机与新四军摩擦作战，而韩德勤部队则坐山观虎斗。新四军五支队在神枪将军罗炳辉的指挥下，挫败并瓦解了小刀会。
1940年夏天，青纱帐起来的季节，罗炳辉将军带领五支队来到淮宝。韩德勤方面张贴标语、漫画，说高胖的罗炳辉“青面獠牙”、“每天吃几个小孩”。漫画里面，罗炳辉嘴里吃一个小孩，两手各抓一个小孩，两脚踩着两个小孩。
高大的罗炳辉
同时还造谣说，新四军来了要“共产共妻”，还要让女人脱去衣服推磨等等。蛊惑农民加入小刀会。
当地小刀会盛行是因为兵慌马乱，土匪打家劫舍，农村里自发成立了刀会，保家维护社会秩序。这种组织像“义和团”一样，鼓吹“刀枪不入”。上阵喝符水、吞朱砂。
新集小刀会利用青纱帐的掩护，经常突然袭击新四军，砍杀我方新四军通讯员、炊事员多人。新四军领导和罗炳辉从抗战大局出发，先礼后兵。与小刀会会首进行谈判。
对方派了一个小头目来，罗炳辉并不计较，不但亲自接见，还请他吃饭，向他作宣传工作：指出小刀会是群众组织。新四军是先进组织领导的队伍，是抗日队伍。我们都是中国人，要团结起来，枪口对外打日本。这个小头目满口答应不打新四军，等到吃完饭送他出去，小刀会已集结了几千名刀会会徒 ，跃跃欲试准备开战了。
小刀会气势汹汹地摆开阵势：前面几排是些“道行高”的亡命之徒，胸前斜挂黄色符带，满脸杀气。一个个赤膊挥舞大刀。后面黑压压一片，手持大刀，喊着“刀枪不入”、“老祖保佑”如洪水一般压了过来。
罗炳辉司令员立即布置，作两手准备：一面架起机枪准备战斗；一面发动政治攻势：我们都是中国人，中国人不打中国人！我们是抗日打鬼子的队伍！你们不要过来！过来会开枪的！
小刀会会首反以为新四军软弱可欺，对新四军的喊话置诺罔闻，吹起了牛角号，会众们喊杀声 ，一浪高过一浪。
刀会会众
罗炳辉将军是个受欺负的穷人出身，看着破衣烂衫的小刀会会众不忍心下令开枪。只命令几个警卫战士朝天开枪。不少战士第一次看见小刀会，见他们拿着冷兵器，不以为然，有的甚至连枪也未下肩。
而小刀会会众由于吞了朱砂，两耳又塞了棉花，疯狂地冲过来，挥舞大刀砍杀新四军战士，还动手抢夺战士们手中枪枝。
罗炳辉将军一看苗头不对，再不开枪，警卫连会被众多刀会会众淹没。罗炳辉下令开枪。马克辛重机枪刚打几发子弹，机枪手就被刀会中隐藏的韩德勤特工用手枪击中倒下。
罗炳辉眼疾手快，快步扑向重机枪，亲自充当机枪手。机枪愤怒地咆哮起来，前面的刀会立即倒下一片，后面的会众见“刀枪不入”的咒语不灵，吓得后退。罗炳辉将军见他们逃跑，就下令停止射击，任他们跑了。
刀会不甘心失败，不久又聚集二千多人对新四军一支连队袭击，为了避免杀伤过多，连队退到一个院子里，朝天开枪，打倒前面几个会众后，到夜晚，小刀会才退去。
罗炳辉、张劲夫带领八团、十团夜渡三河，被韩德勤三十三师一部与小刀会所阻，因为不便对刀会群众开枪，只得退回去。
新四军对刀会的克制，反让一些会首觉得新四军可欺。一件事情的发生，使新四军不再畏手畏脚。
为了加速开辟这个新区，原八路军黄克诚部被派来协助。1940年8月初，先头部队日夜兼程，由泗阳向南进军。
一天夜里，一营露宿在十五铺钱码头一带洪泽湖大堤上。得到消息的刀会在叫孙永礼和季桓勤两个刀会首领的带领下，悄悄地摸掉一营的岗哨，趁部队熟睡之际，用大刀砍杀战士数十人。
八路军惊醒后，在夜里与小刀会肉搏起来。天渐渐亮了，八路军开枪了。刀会见打不过，要求住手谈判。
因为有政策束缚，团结抗日，八路军同意停火谈判。派出了长征干部副营长杨占山带着通讯员、警卫员来到高良涧镇上。
他们刚到镇上就被绑起来，不由分说，就押往洪泽湖边菱角塘之南。押解途中，杨占山面不改色，向围观群众说，中国人不打中国人。刀枪朝外，我们是保护老百姓的。
到来刑场，杨占山说：为了抗日，我死而无憾！但这两个小鬼刚十六、七岁，让他们回去吧！小刀会头子置之不理。将三人用大刀砍杀。黄克诚部暂时退回了泗阳。
小刀会夜袭八路军黄克诚部先遣部队，砍杀谈判代表。罗炳辉部上上下下，怒火填膺。罗炳辉当即命令八团主力开赴高良涧，严惩小刀会。
8月14日，当部队刚到南甸，小刀会在韩德勤部队的怂恿下，吹起牛角号，联络附近的朱坝、双沟等地会众三千多人，从四面八方围拢过来。
罗炳辉命令部队摆开阵势，准备战斗。部队抢占河堤制高点，架起机枪。部队用打骑兵的战法，一排趴、一排跪、一排站。
当赤膊上阵的会众呐喊着“刀枪不入”冲过来时，机枪、步枪齐发。子弹打得前面的刀匪纷纷倒地。鲜血淋漓的尸体，把后面刀匪吓得转身就往回跑。新四军吹起冲锋号，抓获了不少俘虏。这一仗把高良涧的小刀会吓跑了。
八月二十一日，刀会头子卫天明、朱万山聚集数千人向驻马棚庄的十团进行围攻。当时村里只有一个连驻守。刀会会众来到庄前五十米处时停了下来，一个披发仗剑，打着赤膊的“法师”，单独走了出来。拿着剑蹦蹦哒哒，对新四军说：你们新四军谁有本事能把我打死吗？
刀会成员
新四军一个排长怒喝道：我要是打不死你，我就死在你面前！端起手中的步枪，略一瞄准法师的脑袋“啪”的一声，“法师”应声倒地，头被打开了，红的白的溅了一地。其余刀会会众，惊讶地不可置信。这个“法师”先前可是用枪打过的，（会众不知道的是，弹头是个泥土球，自然打不死人。）“打死了！打死了！”会众一哄而散。
罗炳辉带领新四军五支队进军淮宝地区时，遭到蒋方韩德勤鼓动的小刀会阻拦。这些“小刀会”会众上阵时，喝符水，吞朱砂，迷信“刀枪不入”。一个“法师”叫嚣他有神功护法，不怕子弹。结果被新四军一枪打死，吓退了会众。但是小刀会头子不甘心失败，妄图反扑。
在刀会头子串联、备战，暂时平静期间，罗炳辉将军组织部队召集百姓开展宣传抗日。八月下旬，罗炳辉将军在岔河镇的中街，召开了数千人的群众大会。
罗炳辉将军
他亲自站在一张大方桌上，用云南口音大声地宣传抗日形势和抗日民族统一战线和抗日十大救国纲领，动员社会各界人民团结起来，枪口一致对外。不要干“亲者痛，仇者快”蠢事。通过宣传，有些刀会会众觉悟了。
可是，还有一些刀会头子执迷不悟，认为新四军来了，他们的权势将不复存在。凭着土生土长、熟悉地形，经常带一些刀会会众骚扰新四军。
他们牛角号不断，时聚时散，日夜鸣枪，威吓百姓，极端猖狂。不解决这些狂妄之徒，新四军站不住脚。必须全力以赴对付“刀匪”。
善于思索的罗炳辉发现刀会打仗前，必然烧香、拜菩萨、喝符水，化装成各式鬼怪脸谱。然后吞服化在黄裱纸的珠砂（符），就会兴奋起来，锣鼓一响，会众们如狂如痴地冲锋。
罗炳辉将军为了减少机枪对会众的杀伤，以毒攻毒，密令五支队的战斗部队制作了许多头罩，上面画上《封神榜》、《西游记》里各路人物头像。等小刀会冲击迫近的时候，新四军一线部队戴上头罩，拿着大刀长矛猛地冲过去，大喊：“我是天神下凡！”
小刀会会众被敬畏的“神仙”降临吓得不敢前进了。新四军再刺倒、砍翻几个人，他们就吓得四散而逃。
抗战时期的成钧
成钧将军那时亲自带领部队在黄集、范集、陆集等地与小刀会多次作战，成钧手持锋利大刀上阵。用戴着头套的“神仙兵”砍杀小刀会领头分子。
小刀会会首、会众比不上身经百战的新四军。既然打开了，新四军也不会坐等小刀会来进攻。在小刀会拜神念咒、喝符水之际，主动向小刀会进攻，每次战斗，都轻而易举取得了胜利。
出于迷信，小刀会害怕狗血、女人月经血、大便等污秽物，认为会破了他们“功法”。新四军有时把这些东西洒在阵地前，也能阻止他们的冲击。
经过几次较量，号称“铜戴三”、“铁戴五”、“打不死的陆成候”等会首，在战斗中折戟沉沙。许多人看清楚了，“神功”无用，新四军还是手下留情。逐渐开始接近新四军。
但是，还有一个叫王汝学的小刀会头子，原是一个贩子，薄薄的嘴唇，能说会道。风起云涌之际，拉起一帮人，称自己是神仙下凡，又是包治百病，又有“刀枪不入”护体神功。以讹传讹，就像“邪教”的教主说自己是佛祖转世，愚民对此深信不疑。
刀会会众
王汝学在一个古庙里设下祭坛，身穿大红袍，披发仗剑，登上数丈高的坛台，聚集数千人，说世道大乱，灾难降临，只有他王汝学，可以救苦救难。有些刀会头子看王汝学很会装模作样，也纷纷投效其门下。
王汝学势力北达淮阴的太平桥，南到南三河边，西至洪泽湖大堤，东抵京杭大运河，控制百姓数十万人。在这个地盘里，王汝学俨然成了说一不二的“皇帝”。
为了争取他们共同抗日，组织上派黄集区委书记、区长等向王汝学做统战工作。王汝学真以为自己是“皇帝”，将小刀会会众举起刀枪排成长长的甬道，让新四军代表从刀枪剑戟丛中走过去。
新四军从大局出发，依然极力劝说王汝学一伙与新四军合作，共襄抗日大业。
王汝学一意孤行，从洪泽湖渔船上请来一个胡须花白的七十多岁老人作“大元帅”，四十多岁的王汝学自称是“皇帝”，又把一个十六出头的小姑娘封为“皇后”，以壮声势，顽固不化。对抗新四军。
罗炳辉将军不得不对这个愚昧无知的刀会头子进行打击。虽然韩德勤暗中给了王汝学一些枪枝弹药，小刀会与新四军作战还是遍地放羊似的冲锋。牛角号一吹，会众们举着大刀，呐喊着冲了过来。秋日阳光下，大刀闪烁着，漫地遍野。
新四军战士早已领教过小刀会的战斗力，静静地排开。等小刀会会众冲到前面，机枪如暴风骤雨，霎那间刈割了前面几排人群。瞬间，小刀会会众大乱，转身就跑。
罗炳辉将军下令：停止射击！停止射击！枪声中，重机枪手没有听到，继续对着刀会人群扫射，打得刀会人仰马翻。
罗炳辉急了，大声呼喊，跑到重机枪前面，挡住了枪口。部队开始冲锋抓俘虏，一举活捉了王汝学及一伙刀会头子。
刀会旗帜
抗日政府召开了上万人参加的公审大会，以谣言煽动，蛊惑人心，破坏抗日，草菅人命的罪名，公开枪毙了王汝学及几个为首刀会头子。同时宣布取缔刀会，欢迎参军，加入民兵组织。
会后，消息传开，对王汝学一伙被枪毙，百姓莫不拍手称快。刀会群众交出上万把大刀及刀会会旗、符幛等物。
经过四次大的战斗，小刀会势力被彻底摧毁。罗炳辉带领新四军五支队在淮宝开辟了根据地。
