1982年，随着十二大召开，军委领导新领导班子组建起来。

这一年不仅是军队精简整编的一年，也是提出干部年轻化、知识化、专业化、革命化号召。一批老将从一线退居二线或者离休。较为年轻的干部要被提拔到重要位置上，进行传帮带。

在当时“大胆提拔”，虽然听着很容易，实际上执行中有很大压力。很多较为年轻的干部，没有在重要位置上，提拔起来行不行？作为总政部主任的余秋里，负责全军政治工作，也对干部年轻化号召积极响应，在各地视察工作中，尽可能发现能力突出的干部，将其放到重要位置培养。这是这一届军委领导班子的一件大事。

余秋里大胆提拔起来的干部中，周克玉是其中一位。

1983年，周克玉只是67军政委，在参加济南军区基层会议上，听取各野战军负责人的汇报，认为周克玉的发言深入、朴实。就找到军区政委陈仁洪了解周克玉的情况。

周克玉是抗战中后期参加革命，真正参军在1947年，担任政工职务。解放后，长期在机关工作，长期负责过干部工作，而且还担任过军区司令部秘书。他在会上的发言显得与众不同，或许与过去担任秘书有很大关系。

1983年，他从军副政委提拔为政委，没想到这么短时间，就被总政部主任看中。此时的他54岁，放到大军区位置上是符合干部年轻化的要求。余秋里有哪些担心呢？

因为在1984年和1985年期间，上级从正军职干部中，提拔一大批干部到大军区副职、正职位置上培养。军队年轻化刻不容缓，也因为老将的离休而显得青黄不接。在特殊的八十年代，不少将领给很多人的感觉就是一跃而起。有军级直接提拔为大军区司令、政委，也有提拔为副总长、总政副主任等要职。

周克玉虽然长期担任政治工作，也在作战部队工作，可长期负责机关工作。而且担任军政委时间不长。干部要得到历练，要看担任主官时间长短。为此，余秋里对其进行全面考察，经过1年时间，上级才调他到总部工作，安排主任助理。

在考察期间，情况是满意的。到总部实际工作又如何，先让他担任助理，看是否可以胜任，3个月后提拔为常务副主任，负责行政工作。

1985年，上级调任老将郭林祥担任总政部副主任兼党委副书记。尽管郭林祥来得晚一些，可人家是党委副书记，余秋里不在的时候负责主持党委工作。周克玉虽然负责行政工作，可很多事情需要汇报给他，由他拍板决定。

周克玉在总政部历练后，当总后勤部领导班子调整，他被调去担任总后勤政委。