在我国的传说中，旱魃的历史悠久。普遍认为，是一种能够带来旱灾的妖怪，传说它是人的尸体所化。然而，事实上，旱魃从最初的天女形象，到清代的僵尸说法，经过了漫长的演变过程。

据传说，当黄帝与蚩尤作战时，因蚩尤擅长制造兵器且纠集了许多精怪，所以黄帝屡战屡败。后来，黄帝派遣应龙与天女旱魃前往作战。旱魃身着青衣，能够发出极强的光和热，成功破解了蚩尤制造出的迷雾，帮助黄帝取得胜利。

胜利之后，旱魃丧失了神力，留在了北方。她走到哪里，哪里就会干旱，因此人们诅咒她，称她为旱魃。从汉代开始，一直到明初，旱魃的形象逐渐向妖怪转变。到了明清时期，旱魃逐渐变成了僵尸的形象，成为极具威力的妖怪。

依据汉代典籍的记载，旱魃身高二三尺，赤裸身躯，眼睛长在头顶，行走如风，又名“旱鼠”。对付旱魃的方法是将其扔入厕所中，它便会死去 。

在清代，旱魃被分为兽魃和鬼魃。兽魃形似猿猴，披头散发，长着一只脚；鬼魃则是上吊而死的人变成的僵尸，出来迷惑凡人。焚烧鬼魃可以引来大雨。

有一段关于旱魃的故事发生在清代乾隆二十六年。那一年，北京一带发生了大旱。一个名叫张贵的邮差在夜晚送公文到良乡，途中经过荒野，忽然刮起一股黑风，吹灭了灯笼，随后下起了雨，无奈之下，他只得在邮亭里暂时歇息。

此时，一名年约十七八岁的美丽女子拎着灯笼走来，将张贵带回家，两人度过了一夜。次日清晨，张贵醒来后发现自己躺在荒坟之中，因而耽误了差事。上司追查，发现那女子原来早已经死去了。因为未出嫁前就曾与男人勾搭，被发现后羞愧上吊而死。死后化为鬼怪，经常迷惑路人。

调查清楚后，打开女子的棺椁，发现尸体已成僵尸，相貌栩栩如生，但全身长满了白毛。有年长的老者说，这女尸已经变成旱魃了，北京大旱很可能就是她引起的。人们于是焚烧了尸体，次日果然大雨倾盆，旱情解除了。

关于旱魃的传说，汉代东方朔《神异经》、清代袁枚《子不语•卷十八》、清代纪昀《阅微草堂笔记•卷七》等都有记载。