晚清老照片

在山东茌平徒骇河之战中剿灭西捻军后，左宗棠于1868年（同治7年）10月，从直隶返回西安。彼时，董福祥等汉人民团首领聚众占据陕北靖边、怀远等地， 活跃于榆林、延安、绥德三府州，饥民、溃勇、游匪争相依附，很快拥有十余万众（一说30万）。陕西关中回军首领马正和、白彦虎等也已率部撤至甘肃境内，他们以宁州董志塬为据点，其势力已达庆阳、凤翔府、邠州、延安等州县，拥兵20余万。而盘踞肃州、西宁、河州、宁夏金积堡等地的回军还未计入此数。

左宗棠奉命率楚军西征平回，至西北后，却被剿捻战事所耽搁，平定西捻军后，他才得以专注剿回之事。

董福祥

经过一年多的经营补充，左宗棠所统之军已扩充至120多营，绝大部分是楚军（亦称老湘军 ），此外还有僧格林沁旧部郭宝昌所率的满蒙骑兵、张曜的豫军（固始练勇）、多隆阿旧部金顺的黑龙江索伦马队、穆图善所统满汉旗兵等等，可谓兵强马壮。

清廷为了替左宗棠削除掣肘，将与湘系集团交恶的原陕抚乔松年调走，特地让左氏亲信刘典出任陕西巡抚。在这种天时、地利、人和已经具备，大举进攻条件已经初步成熟的情况下， 左宗棠与幕僚们制定了一个先东后西作战方略，即先肃清陕西，再西图甘肃。据《续湘军志·平回前篇》记载，左氏拟定的战略方针第一步的是 ——

“先平土匪，然后合力剿回”。

甘军士兵

即先打击董福祥等汉人武装团伙，逐次肃清榆林、延安、绥德三州，再进攻甘肃东部地区，围攻盘踞董志塬等地的关中回民军。这样，不仅使“先东后西” 的战略得到具体贯彻，确保了山西以及塞外蒙古各部落的安全，也能孤立回军，形成从东北两面包围夹击回军的有利态势。

董福祥，甘肃固原州（后划归宁夏）环县人。字星五。1862年陕甘回民暴动期间， 有哥老会背景的董福祥聚众起兵于甘肃安化（今庆阳），以花马池（今宁夏盐池）为据点，骚扰陕甘十余州县，董福祥部既与回军作战，又与清军为敌，顺便还干些烧杀抢掠、打家劫舍的勾当， 属于半民团半游匪性质，在陕甘毗邻之地称王称霸。

当年12月，左军名将刘松山率部自山西永宁渡黄河至陕北绥德，以“一点开花，中间突破”的战法突破董军外围防线，并屡次大破董福祥军，仅十几天功夫就直逼董福祥在靖边县的老巢镇靖堡。原本亦兵亦匪、只图劫掠的董福祥这时惊恐异常，数日后即率部向刘松山缴械投降。

左宗棠裁汰老弱，遴选精壮，将董福祥部编为董字三营。后来，董福祥随刘松山侄儿刘锦棠攻打金积堡、甘肃河州、西宁等处的回民军据点。（铁马读史）立功擢升提督。后随左宗棠远征新疆，参与平定南疆阿古柏“哲德沙尔汗国”之役， 骁勇善战，屡立战功。1890年任喀什噶尔提督。

1895年，率甘军赴甘肃镇压肃南回民起事，解河州之围。次年初，为甘肃提督，率甘军入西宁， 镇压了当地的河湟回民暴动军。1897年，董福祥部奉命调防京师，所部甘军被编为兵部尚书荣禄所辖的武卫后军。后参与义和团之乱，唆使甘军杀死日本公使馆书记生杉山彬，并率部围攻东交民巷的各国使馆，还趁机劫掠民财。清廷与八国联军议和后，董福祥被指斥为“首凶”，本欲处死，但慈禧太后等以其手握重兵，担心“激变” ，仅加以革职。被削职后抑郁成疾，病重而死。

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