宦官发生于农业社会的多妻制度，公元前1200年，农业而多妻的周部落灭了商王朝，把这一兽性的残酷制度，带进中原，成为中国传统文化中糟粕的一部分，延续了三千年。 周朝的王宫及贵族家庭妻妾宫女成群，为了防止她们与别的男人私通，只有把她们关闭在戒备森严的王宫（庭院）中，但在王宫、庭院中总要有男人担当内务管理和各种侍奉、服务工作，于是周部落姬姓的酋长们想出一种残忍的办法，那就是，把男人的生殖器阉割，供其差遣，对其称之为宦官，使之成为多妻制度下女人和男人间最理想的媒介，当时几乎每个贵族家庭都有需要，而王宫中需要的数量更多。若干个国王的姬姓妻妾，有时就达四万多人，以平均一人服侍十个人计算，可以推测，至少保持四千个宦官名额。 从周代开始，宦官非常普遍，任何有钱人家都可以购买，一直到十世纪，宋王朝政府才下令禁止民间蓄养买卖阉奴，宦官才为皇帝所专用。 历史上宦官的基本来源大都是贫苦人家的孩子，这是中国人历时最久的一种悲惨遭遇。孩子被阉割后，即被送入宫廷，永远与父母家庭隔离。他们的命运，如同被投入狼群的羔羊，无依无靠，无亲无友，成为社会最底层的一群，随时有被杀死，虐死的可能。一旦入宫便永不能离开皇宫，成为终生的奴隶。 中国宫廷是世界上最黑暗的宫廷之一，其中有它特有的行为标准和运行法则。少年宦官必须含垢忍辱，用献媚和机警，以及不可缺少的好运，才能保卫自己。最幸运的，入宫后被大宦官收为义子，在养父的培植下，逐渐接近皇帝，才有出人头地的机会。如秦朝赵高，唐朝的高力士，明王朝的魏忠贤，清朝李莲英等，都曾经成为权倾一时的弄臣，然而大多数都在魔窟中悲惨死去。 由于生理的残缺，造成性格的变异，心理上的自卑，使多数宦官都怀着对常人的仇恨和报复心。一旦获得皇帝信任、掌握了大权，就会在宫廷内外、朝野上下掀起一阵互相残杀的内乱。历史上的东汉，唐中期、明朝中后期过出现的宦官时代，就使当朝宫廷，社会出现过激烈的动荡。