年轻的曹操就是一个嫉恶如仇，一心为汉室效力的有为青年。他做洛阳北部尉的时候就大力整治当地治安，不怕得罪权贵。后来升迁到济南国相的时候更是大胆改革，破除积弊。后来冀州刺史王芬、南阳许攸等人谋废灵帝，改立合肥侯，并拉曹操入伙，被曹操断然拒绝。
后来董卓扰乱朝纲。中平六年（189年）十二月，陈留郡孝廉卫兹以家财资助曹操率先募集五千兵力。初平元年（190年）春正月，天下豪杰纷纷起兵讨伐董卓。东郡（属兖州，现在聊城一带）太守桥瑁、冀州牧韩馥、渤海（属冀州，现在唐山一带）太守袁绍、陈留（河南外黄一带）太守张邈、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内（洛阳北面）太守王匡、山阳（现在山东潍坊一带）太守袁遗、济北（山东昌邑一带）相鲍信，同时起兵，各有数万人，屯驻在各地，共同推举袁绍为盟主。起兵的都是河北、山东、河南人。时至今日，河北和山东籍的将军数量并列第一，都是有基因的，既尚武又讲义气。
有军队的人都爱惜自己的实力，谁也不愿出兵。一心匡扶汉室的曹操领着张邈分给的一些兵力去进攻董卓，然后被打的屁滚尿流，还中了一箭，坐骑也被砍伤。他弟弟曹洪把自己的马让给了他，才逃了回来。曹操看到这帮英雄每天光知道喝酒，并且还时有内讧发生，就觉得谁也指望不上，但是自己又没什么兵力，所以干脆和堂弟夏侯惇到扬州募集了四千兵力。南方人都不愿意离开家乡到北方打仗。他们越往北走，内心越抵抗。直到龙亢这个地势低洼、道路泥泞的险要地方，大家觉得行军辛苦，终于难以忍受，都跑了，最后只剩五百人。创业艰难，不是随便说说的。这样反映了曹操效忠汉室的决心。此时的曹操梦想是通过努力工作，为汉室除害，最终能够封侯，荣归故里。（前面说了189年曹操率先募集了五千兵力，后面又说张邈分给了他一部分兵力。史书可能为了突出曹操是第一个起兵的人，故意这么写的。很可能刚开始曹操并没有什么兵力，因为他那个时候还没有根据地，没人响应他。）
这个时候，袁绍和韩馥想废掉献帝改立新的皇帝。但是曹操一心忠于汉室，再次拒绝。为什么老是有人想改立新帝？主要是想试探人心，把持朝政，自己作天下新主，就是这点小心思。袁绍四处拉拢人心，派人游说曹操听命于他。这让曹操觉得袁绍这个人野心勃勃，并非真心匡扶汉室，从此有了想干掉袁绍的想法。191年秋七月袁绍取代韩馥占据冀州。
然后机会来了。太行山一带的农民起义军劫掠冀州魏郡和兖州东郡一带。魏郡就是河北最南部的一个郡，其东边接壤的就是兖州东郡，其西边就是太行山。东郡太守镇压不住，于是曹操带兵进入东郡打败了农民军。然后在袁绍的支持下，曹操作了东郡太守，治所东武阳。这是曹操的第一块根据地。
东郡位置
192年春，曹操驻军顿丘（在东武阳西边），农民军进攻东武阳。大家都认为应该回去救东武阳，曹操却领兵往西进攻农民军大本营西山，来了一个围魏救赵。农民军一看，赶紧回去，于是东武阳解围。曹操打仗计谋很多，战术颇有成就，打了三十年的仗，总结了十几本兵书。但是他战略比较差，多靠荀彧等人点拨。
夏天四月，司徒王允联合吕布搞掉了董卓。吕布东出武关，猛虎出笼了，为日后的曹操造成了不小的麻烦。提前把话放到这里。
青州（位于兖州东边）黄巾军一百多万人杀入兖州。兖州牧刘岱在镇压黄巾军的过程中阵亡。然后在谋士陈宫的活动下，众人迎立曹操为新的兖州牧。然后使用计谋大败黄巾军。这年冬天，三十万黄巾军归降曹操，连带家眷有一百多万人。曹操挑选其中精锐组成历史上大名鼎鼎的青州兵。这个时候，曹操的根据地就扩大到了整个兖州。后来袁术进军兖州陈留，终被曹操领兵打跑。
兖州行政图
陶谦和刘备在青州威胁冀州和兖州，被曹操联合袁绍赶跑。此时青州应该是一片废墟。再后来徐州牧陶谦等人攻入兖州泰山郡，拿下华县和费县，抢掠任城，后有被曹操夺回，并且攻入徐州拿下一些地。这个时候军阀混战，谁也不服谁，所以稳固根据地真的很辛苦。因为曹操一直认为是陶谦派人杀害了父亲曹嵩，所以，他一直想讨伐徐州牧陶谦。
194年春曹操从徐州回到兖州。休整几个月，于此年夏天，再次进攻徐州，攻城略地，一直打到东海。地盘再次扩大。
曹操进攻徐州并占领一片土地
曹操是在陈宫的活动之下做了兖州牧。可见陈宫在兖州的能量之大。其实陈宫本来就是兖州东郡东武阳人。曹操做了兖州牧以后，打压当地士族，任用自己人。这让陈宫等人感到不满。陈宫等人本来只是想利用曹操稳住局面，其根本目的还是维护当地士族的利益。后来曹操杀害兖州名士边让，终于让兖州士族的不满情绪达到顶点。张邈和吕布交好。于是陈宫和张邈趁曹操在徐州打仗的时候，迎来了吕布进驻兖州。一时间，兖州所有地方全部反叛响应陈宫张邈。可见大家对曹操的不满有多深。曹操攻打徐州之前留下荀彧和程昱等人镇守兖州。此时仅鄄城、东阿和范县三个地方保全。这让曹操很狼狈。曹操回师把吕布打败，吕布从濮阳跑到山阳郡。兖州一半土地落入吕布和陈宫手里。这一年蝗虫大起，百姓大饿，人相食。
吕布占领兖州东部
这一年，陶谦去世，请刘备代领徐州。曹操听说陶谦去世，一心要去占领徐州。他生怕晚了一步被别人拿走徐州。后来在荀彧的大力开导下，曹操认识到了战略错误。于是他决定先搞定吕布，夺回兖州。曹操按照荀彧的战略方针，趁着夏天收割麦子的季节，向东攻击济阴郡和山阳郡，打败吕布，并趁机抢收麦子，收复失地。吕布跑到徐州投奔刘备，陈宫等人跟随。十月，天子正式拜曹操为兖州牧。十二月，全部收复兖州。
建安元年（196）春正月，曹操驻军豫州陈国武平，赶跑了袁术的部队。武平和兖州接壤，被曹操拿下。
曹操在荀彧、程昱的劝说下派曹洪到洛阳迎接献帝到许昌。
二月，汝南郡和颍川郡的黄巾军被曹操打败并投降曹操。天子拜曹操建德将军，封费亭侯。到这个时候，豫州的陈国、汝南、颍川都落入曹操之手。豫州还有梁国和沛国郡没有明确说明什么时间被曹操占领。原本豫州被袁术占领，史书还记载，袁术和曹操在沛国郡打过仗。他被曹操打跑以后，自然被曹操占领。
六月，吕布袭击并占领徐州，刘备屯兵小沛。
八月，曹操再领司隶校尉，就是整个司州的州牧。曹操驻军洛阳，拱卫京师。
九月曹操被封武平侯，拜大将军。这个时候曹操已经达到了他起兵的目的：封侯。但是他可不想放弃军队回老家盖房子养老。
十月，曹操进攻杨封，拿下梁县。这个时候，差不多整个豫州和司州都归了曹操。
占领豫州和司州
11月，原董卓将领之一，西凉兵张济为了找军粮，进攻荆州南阳战死。侄子张绣继续统领其军队。
建安二年，197年，曹操进攻荆州刘表。南阳郡位于荆州最北面，和司州和豫州接壤。所以曹操进攻荆州必先经过南阳郡。见上图。刘表为了让张绣给他挡住曹操，就把南阳的苑城借给他驻军了。张绣一看曹操率大军而来，就在贾诩的劝说下暂时投降了曹操。后来的故事和三国演义差不多。曹操上了张济遗孀，张绣心中不满。曹操怕他闹事，就密谋除掉他，结果走漏了风声，被张绣先手打了一个措手不及。曹操损失惨重，长子曹昂和侄子曹安民遇害，典韦战死，曹操本人也中了一箭。因为曹操的马中箭不能骑了，曹昂就把自己的马让给了曹操，结果自己遇害了。这让曹昂的母亲后半生一直不能原谅曹操。自此张绣和刘表结盟，曹操接连攻打好几年都没有攻下苑城。还老是被张绣刘表骚扰。
建安三年，198年，攻下徐州，生擒吕布陈宫并杀之。
攻下徐州
建安四年，199年，春二月，河内张杨部众杀掉张杨，投降袁绍。袁绍此年最终兼并幽州。自此领有冀州、并州、青州和幽州。准备进攻许昌。
九月，曹操派兵守官渡，阻挡袁绍南下。十一月，张绣投降曹操。十二月，曹操亲临官渡。官渡打败袁绍后，曹操花了四年时间平定河北及其以北。
官渡之战
赤壁之战，曹操占领荆州大片土地。然后去关中平定马超韩遂等人。
最终关中张鲁投降曹操。
三国鼎立。
本文的配图引用了这篇文章：东汉时期各州郡地图 - 知乎 (zhihu.com)，在此向作者表示致敬感谢。
