两山轮战期间，越军发现中国军队装备了一种新型步枪，该枪与AK和56式相似，但是火力明显比二者要强，经常是两支这样的步枪齐射，就能有效封锁他们地堡的射击口，对他们在火力上形成压倒性的优势。而这款新型步枪，就是征服了轮战官兵的心，享有“丛林之王”的美誉的“八一式自动步枪”。
1979年的对越自卫反击战，尽管我军取得了最后的胜利，但是战争中暴露出的问题也不少，在轻武器方面，我军当时装备的56式枪族系列，就在越南北部的热带丛林环境中吃了大苦头。对此，研制新式枪械的任务迫在眉睫。
到了1981年，新枪设计定型，该枪全长955毫米，其中枪管长440毫米，介于步枪和冲锋枪之间，全重3.5公斤，仍采用56式7.62毫米步枪弹，初速715m/s，射速600发每分钟，能够满足有效射程600m距离上的杀伤威力。
1983年，该型号新式自动步枪正式投入量产，之后发展成一个新的系列，并逐步装备部队以取代56式半自动步枪、56式冲锋枪和56式轻机枪。
该款新式自动步枪就是“八一式自动步枪”。
早期的81式自动步枪枪托、握把、上下护盖都是楸木的，原因是当时我国掌握的工程塑料技术不过关，未能生产出合适的材料，所以仍用木材。
后期的81式自动步枪采用钢板冲压成型的折叠式枪托，代号81-1，也就是俗称的81杠。折叠式枪托虽然可以伸折，使枪变短，携带更为方便，枪托伸开后，能自动补偿间隙，消除松动，便于提高射击精度。枪托尺寸也符合我军一般战士的体形，上刺刀刺杀时也能牢固的握持。但不足之处是，一方面折叠枪托的手感没有木托手感好；另一方面，在枪托展开后，如果用力向右打击，枪托就能自行折下。
部队官兵喜爱81式自动步枪或者81式枪族系列，主要有这么几个原因：
1、火力猛
我军步兵之前的主要装备是56式枪族系列，其中56式半自动步枪，虽然射击精度较好，但是弹仓容弹量只有10发，无法形成持续性打击，导致火力明显不足，而且56半只能单发射击。更为重要的是，56式半自动步枪还不能更换弹匣，只能打光全部弹药后再补充。另一代表56式冲锋枪，虽然火力猛、动作可靠，但单发、连发射击时的精度差。
81式枪族系列的研制初衷，就是替代56式半自动步枪和56式冲锋枪的，该枪系的常规装备是步枪配备5个30发弹匣，机枪配备4个75发弹鼓，另有20发弹匣供平时执勤，而且81式系列的步枪、机枪供弹具完全可以互换通用。
2、精度好
针对之前部队反映56冲和56半的表尺外露，背枪时在衣服上很容易把表尺脊磨白，产生虚光影响瞄准的问题。在81式自动步枪上，军工人员在表尺处增加了护翼，别小看这个护翼，它的出现遮去了表尺脊的反光，使得在战士射击时能更清晰的进行瞄准。
此外，由表尺护翼与表尺脊之间形成的条形槽与准星护圈构成快速瞄准系统，在紧急情况下，只须把表尺板的护翼槽对准准星护圈套上目标即可射击，既迅速又准确，因此深受战士们的欢迎。
3、稳定性好
整个81式枪族的枪管轴线与活塞轴线间的垂直距离仅18毫米，再加上几近重合于枪管轴线的枪托，最大限度地平抑了射击时的枪口上跳，因此81式步枪射击时的平稳性，明显要比56式好很多。
4、可靠性高，维护简便
81式枪族在研制时，就通过了严寒、酷暑、风沙、泅度江河、浸泡海水等严格条件的考验，早期曾经出现的早发火、发射枪榴弹时机匣盖脱落、表尺自动跳码等问题，也经过改进得到解决。
当战士们的子弹打光时，空仓挂机结构的设计可及时提醒战士们更换弹夹，更重要的是也为战士在不分解条件下及时擦拭保养武器提供了方便，同时也为提高枪的勤务使用安全性创造了条件。
5、附加装备多
相较于56式使用的三棱军刺，81式配备有可拆卸的刺刀，该刀的钢度极好，虽说原设计不是多功能刺刀，但老山前线部队经常用该刺刀挖、刨、攀登、撬开罐头，用起来相当好使。
此外，81式步枪配备更为灵活的附件系统，在丛林等多变环境中，根据需要装备不同的附件如夜视器、光学瞄准镜等，可以大幅度提高部队的适应能力与作战效能。
81式自动步枪首次公开亮相，是在1984年10月1日建国35周年国庆阅兵大典上。
之后，在中越边境那种潮湿闷热的环境中，81式经数个大军区参战部队使用，凭借出色的表现，受到了战士们很高的评价，战士们普遍反映81式自动步枪动作非常可靠，射击精度高，后坐力比56式小，易操控，杀伤力大，不但给我军留下了深刻的印象，就是对面的越军，对这款枪也留下了极深的恐怖印象。
上面这张照片真实地反应了当年老山前线的情况，湿热的气候，战士们每天要承受的除了敌人的进攻，还有日晒雨淋，以及看不见的滋生的细菌。
很多战士出现溃疡、腐烂的情况，有的裤头和血肉都粘连在一起了，只能以老山裙代替衣物，这在当时实在是无奈之举。
然而即使上身赤裸，没有任何防护，遭到攻击并且受伤的危险概率极大，我们的战士依旧紧握钢枪，眼睛目视前方，警惕的观察着周边的一切。
手中的81式也仿佛时刻准备着，准备听从召唤，只要越军胆敢侵犯，迎接他们的只有枪口喷出的愤怒火焰！！！
81式在保卫祖国领土完整，捍卫祖国主权的战争中立下过汗马功劳。
无愧于一代名枪的称号！
