“孟姜女哭长城”作为家喻户晓的民间故事，不仅因为孟姜女和范喜良的凄惨爱情，得以与“牛郎织女”、“梁山伯与祝英台”和“白蛇传”并称为“中国民间四大爱情故事”，更是成为了后世抨击秦始皇残暴统治的一个侧面证明。
然而，无论从哪个角度来看，以泪水哭塌长城这种故事都太过夸张，那么这个故事的原型到底是什么，秦始皇又是如何成为“背锅侠”的呢？
根据历史学家的追溯，“孟姜女哭长城”的故事原型，其实是发生在春秋时期的“杞梁之妻”。
根据《左传》的记载，齐庄公四年（前550年），齐国大夫杞梁率兵讨伐卫、晋，次年回师途中，又奉命讨伐突袭莒国，结果不幸战死沙场。
后来齐莒讲和罢战，齐人将杞梁尸身运回临淄，杞梁妻子迎丈夫灵柩于郊外，恰好遇到齐庄公派人前来吊唁，杞梁妻认为丈夫有功于国，齐庄公派人在郊外吊唁既缺乏诚意，又仓促草率，因此予以回绝。齐庄公得知后，于是亲自前往杞梁家中吊唁，并把杞梁安葬在齐都郊外。
纵观“杞梁之妻”整个故事，不仅与秦始皇、长城毫无关联，甚至与秦国都毫无关系。那么，今天的“孟姜女哭长城”又是如何出现的呢？我们接着往下看。
1.战国时期：开始出现哭戏。随着“杞梁之妻”故事的流传，或许是为了增强故事性，更加突出杞梁妻的凄惨，从战国中期（约前350年）开始，人们开始给杞梁妻这位刚烈女子加上了“哭戏”。以至于后来杞梁妻的哭腔都演变成了齐国的“国俗”，并一直延续到西汉时期。例如《孟子·告子下》便记载，“淳于髡曰：‘昔者王豹处于淇而河西善讴，锦驹处于高唐而齐右善歌，华周、杞梁之妻善哭其夫而变国俗”。
2.西汉时期：哭塌城墙情节。西汉立国之后，随着汉武帝“废黜百家，独尊儒术”，“天人感应”学说开始广为流传，人们普遍认为天能影响人事、预示灾祥，人的行为也能感应上天。在这种背景下，“杞梁之妻”的故事开始逐渐夸张，以至于后来出现了杞梁妻哭塌城墙的说法。例如刘向在《列女传·齐杞梁妻》中便说，“杞梁之妻无子，内外皆无五属之亲。既无所归，乃就其夫之尸于城下而哭之，内諴动人，道路过者莫不为之挥涕，十日，而城为之崩。”
3.汉末三国：开始与长城关联。汉末年文学家、“建安七子”之一的陈琳，为了痛斥修筑长城给百姓带来的巨大灾难，创作了乐府诗《饮马长城窟行》，由于当时战乱频发，百姓民不聊生，出于对朝廷的不满，《饮马长城窟行》广为流传。
陈琳的这首乐府诗原本并无具体人物，但因其中有“君独不见长城下，死人骸骨相撑拄！结发行事君，慊慊心意关。明知边地苦，贱妾何能久自全”几句，于是便有人将之与“杞梁之妻”联系起来，认为其中的“死人骸骨”便是杞梁骸骨，“贱妾”则是杞梁妻，结果杞梁夫妇的故事开始与长城联系在了一起。
4.南北朝末：杞梁身份的转变。南北朝末期，北齐为了防备突厥、契丹和北周，从天宝三年（552年）至承光元年（577年）短短二十余年间，先后八次修筑长城，繁重的劳役让百姓怨声载道，于是有人充分发挥想象，将北齐的暴政与秦朝修筑长城的苦役相联系，使“杞梁之妻”的故事逐渐带有反筑城徭役的意味，而杞梁的身份开始从为国捐躯的武将，演变为了遭受徭役之苦的民夫；杞梁妻的形象，也开始向着寻夫认骨、哭倒长城的传说人物过渡。
5.唐朝时期：故事基本定型。由于经济繁荣、国势昌盛，百姓对于文化娱乐的需求不断增强，这促使了唐朝文化的繁荣。这种背景下，“孟姜女哭长城”的故事得到了进一步的完善。
在唐代《雕玉集》收录的《同贤记》中，记载了着这样一个故事：燕人杞良为逃避秦始皇筑城苦役，逃匿至孟超家后园树上，见到了正在池中洗澡的孟女仲姿，孟仲姿因身体被杞良看见，于是便以身相许。婚后，杞良又返回筑城，主典怒其逃走，遂将杞良打死，并将尸体筑于城内。仲姿寻夫，至城下痛哭，城墙崩倒，露出尸骨，不能辨认。仲姿刺指血滴骨，终得丈夫遗骸，收回安葬。
故事中，不仅齐国的杞梁变成了燕国的杞良，而且故事情节也更加完善和生动感人，更为重要的是，整个故事开始真正与秦始皇修长城联系了起来。
到了唐朝末期，僧人贯休创作了诗歌《杞梁妻》，其中写道，“秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。一号城崩寒色苦，再号杞梁骨出土。疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。”
贯休的《杞梁妻》可以说是对春秋以来杞梁夫妇的传说来了个大汇总，杞梁正式被塑造为了秦始皇时修筑长城的役夫。唐朝中后期，由于国家动荡不安，百姓因为深受战乱和劳役之苦，这个新的故事广泛被百姓们所接受，以此宣泄心中的不满。
6.唐末宋初：“送寒衣”情节。1899年，在敦煌千佛洞石室中发现了一大批唐代、五代珍藏书卷，其中说唱文学故事的底本称为“敦煌变文”。在“敦煌变文中”，有一篇《敦煌掇琐》，其中描写了“孟姜女，杞梁妻，一去燕子不复归。造的寒衣无人送，不免自家送征衣”的情节。
按照其中所述，秦始皇时期，曾从甘肃、宁夏附近征调了大量民夫去修长城，由于冬天的西北天寒地冻，妻子们便会将做好的厚衣服给丈夫们送去。可见，唐末宋初时期，不仅杞梁妻被称为了孟姜女，而且“送寒衣”的情节也被创造了出来。
7.元朝时期：故事更加完善。由于元代戏曲产业的繁荣，各种民间剧种蓬勃发展，大量脍炙人口的作品也被创造了出来，在这种背景下，孟姜女的故事也得以进一步丰富和发展，对此陶宗仪的《南村辍耕录》、钟嗣成的《录鬼簿》等皆有记载。
出于创作需要，杞梁的名字也被改得面目全非，出现了范希郎、范四郎、范士郎、范喜郎、范杞良、范纪良、万喜良等各种称呼，而且还创造出了包括范郎母亲在内的新人物，整个故事也被改编的一波三折，更加吸引人。
8.明朝时期：故事彻底成型。彼时，朝廷为了抵御北方游牧民族，再度大肆修缮营建长城，百姓们虽然不堪徭役重负，却也不敢讽刺当朝统治阶层，于是只好将不满发泄在了同样以修长城而闻名的秦始皇身上，这使得“孟姜女哭长城”这个故事拥有了广泛市场，得以迅速传播
与此同时，由于戏曲小说的广泛流行，文人墨客们，在对元代以来的各种故事版本进行汇总梳理的同时，又增添了招亲、夫妻恩爱、千里送寒衣等故事情节，“孟姜女哭长城”的故事至此终于得以完善。
如上所述，从春秋时期的“杞梁之妻”，到明朝的“孟姜女哭长城”，整个故事在历经一千余年的流传之中，经过历代的不断完善和加工，早已被改的面目全非，而原本与故事原型毫无关联的秦始皇，结果最终却成为了被抨击的对象。
