大中祥符三年四月，时年四十三岁的宋真宗，神色欣悦，向开封知府周起发问：“卿此番前来，莫不是知晓朕遇喜事？”周起恭敬作答：“臣并不知悉。”宋真宗继而面露喜色，宣告：“朕得皇子。”言罢，自怀中取出喜钱赐予周起。此新生皇子，正是日后的宋仁宗赵祯。

北宋仁宗赵祯生母为李氏，李氏原系侍奉刘皇后之宫女。彼时，宋真宗偶幸李氏，李氏遂身怀六甲。一日，李氏随宋真宗于砌台之上俯瞰汴梁城景，其间，获赐之玉钗不慎坠落高台之下。见状，宋真宗言：“若玉钗无损，则汝将诞子。”旋即，太监拾回玉钗，果见其完好如初。宋真宗闻之欣然，笃信此兆必验。

赵祯降世后，宋真宗向朝野宣告其为皇后刘娥所诞育，实则交由妃子杨婉仪抚育照料。基于此，宋仁宗遂尊称刘娥为“大娘娘”，杨婉仪为“小娘娘”。彼时，宋真宗虽在年逾四十之际喜得皇子，却仍心怀隐忧。故而，他并未对赵祯予以特殊的敕封礼遇，仅将其封为庆国公，每月赐予俸钱二百千。

宰辅之臣以为如此处置皇子事宜有失妥当，主张应晋封王爵，然宋真宗未予允准。嗣后八载，朝中大臣屡呈表章，奏请册立皇太子，宋真宗皆未首肯。直至天禧二年，宋真宗罹患风疾，在大臣们反复奏请之下，方许将赵祯册立为皇太子。

乾兴元年二月，时年五十五岁的宋真宗再度罹患中风之疾，此次病情相较以往更为沉疴难起，不仅身体无法离床，且言语功能亦丧失殆尽。在此情形下，朝中上下皆明晰宋真宗病情已回天乏术。于是，以延庆殿为核心，各方势力纷至沓来，一时之间，局势暗流涌动，一场围绕皇位归属的激烈角逐就此拉开帷幕。

在这一历史情境中，首当其冲的是皇后刘娥。彼时，于延庆殿内间，刘娥身处帘后，静听大臣们在探视宋真宗之际所展开的交谈。刘娥所代表的，乃是外戚势力，其中涵盖钱惟演、王曾等朝廷重臣。与此同时，不得不提及的还有以“八贤王”闻名的赵元俨。作为宋真宗排行第八的胞弟，赵元俨正是民间广为流传的“八贤王”这一形象的原型。

赵元俨品性仁厚，恪守贤孝之道，秉持刚正不阿之态，举止严毅，令人敬畏，于朝堂之上颇具威望，声名远扬至域外。其威慑力在民间亦有体现，彼时燕冀之地，若小儿夜间啼哭不止，家长常以“八大王至”相告，小儿闻之即止。宋真宗对这位仅存的胞弟宠爱有加，委以重任，赵元俨历任诸道节度使、同平章事等职，后又升迁至太傅兼中书令，领陕州大都督之衔，并获封泾王。

宋真宗步入中年，数子皆不幸夭折，直至四十余岁仍膝下无子。彼时，他曾萌生将皇位传予胞弟赵元俨之意，赵元俨较其年幼十七岁。赵元俨亦怀有继承皇位的图谋。一方面，宋真宗先前诸子早夭，彼时年仅十二岁的赵祯，未来能否顺利成年犹未可知；另一方面，其父赵光义在位时曾出现类似兄终弟及的情况。时年三十七岁的赵元俨，正值年富力强之际，自认为有机会在政治舞台上大展身手。

宋真宗罹患重病之讯传来，赵元俨旋即入宫，于延庆殿悉心守护，昼夜未离。彼时，宋仁宗尚处幼龄，而素有威名的八大王元俨，以探病为由滞留禁宫之内，连日不肯离去。此举令宰执大臣们深感忧虑，却又苦无良策。

依据祖制，皇子获赐府邸后，不得于宫中留宿。然而，赵元俨却始终守于宋真宗榻畔，未曾稍离。夜间困倦之时，便在延庆殿外倚柱小憩。对此，皇后刘娥与众大臣虽对其违反祖制之举心存不满，却皆缄口不言。彼时，年仅十二岁的赵祯，得到宰相丁谓等人的支持。丁谓等前往探视宋真宗，见其眉头紧锁、面容忧戚，遂恭问：“陛下如此忧虑，莫不是忧心皇太子尚处幼年？”彼时宋真宗已无法言语，听闻此问，微微颔首。丁谓旋即奏道：“皇太子天资聪慧、睿智过人，天命所归。臣等自当竭诚辅佐。况且皇后于内主持政务，诸事裁决公允，四方皆仰其德化。若有敢持异议者，便是图谋危害宗庙社稷，臣等罪该万死。”宋真宗闻此，面容渐露喜色。

次日深夜，宋真宗病情危殆，已近弥留之际。彼时，皇后刘娥身处内室，而赵元俨侍立在宋真宗榻前。诸大臣簇拥于病榻之侧，神情凝重且急切地探询皇位传承事宜。宋真宗拼尽全力，艰难地抬起右手，先是指向胸口，继而展开五指，旋即又伸出三指。（彼时，宋真宗之皇八弟燕王赵元俨为兄弟中仅存者，仁宗此前已被册立为储君，年仅十三岁。观宋真宗此举，似对皇位传承有所意属。）

待大臣们告退之后，皇后刘娥旋即差遣近侍快步追上，郑重传谕：“适才皇上先是伸展五指，继而又伸出三指，所表之意仅为三五日之内，其病症稍有减退，并无其他深意。”大臣们对此心领神会，皆缄口未语。

在寒夜之际，赵元俨欲求热水盥洗。彼时，某大臣竟以案头墨笔于金盂之内搅和，致使热水呈现墨色。宫人将此水呈递给赵元俨，他乍见水色，不禁大惊，疑水中含毒，有人蓄意谋害于他。旋即，赵元俨径直步出延庆殿，策马出宫，就此摒弃了争夺皇位之念。

宋真宗于当夜晏驾，赵祯旋即于延庆殿东楹践祚登基。登基之后，尊奉皇后刘娥为皇太后，并赋予其在军国事务上兼行裁决之权。刘娥身着帝王衮服，临朝主政称制。彼时，她将支持宋仁宗的宰相丁谓等一众官员罢黜。朝堂之上，刘娥向大臣发问：“武则天作为女皇帝，当如何评说？”大臣回禀：“武则天之举，险些致使大唐社稷倾颓。”闻此言论，刘娥沉默以对。自兹而后，尚处年幼的宋仁宗得以安然无恙。

十一年后，刘娥溘然长逝，时年二十三岁的宋仁宗始得全面执掌朝政大权。此后，宋仁宗公开身世，表明自己并非刘娥亲生。此消息一经传出，在朝野上下引发轩然大波。旋即，宋仁宗颁布旨意，明确规定无论朝廷官员抑或民间百姓，均不得对太后刘娥生前诸事肆意评议。

赵元俨享年六十岁。刘娥主政期间，赵元俨忧虑自身遭受报复，遂佯装疯癫，蛰居家中，深居简出。宋仁宗对其尊崇备至，特恩准其享有“赞拜不名”之礼遇，且诏书提及亦可不称其名。赵元俨病重之际，宋仁宗亲往探视，甚至亲手为其端药。赵元俨薨逝后，朝廷追封其为天策上将军、徐兖二州牧，封燕王，谥号恭肃。