木牛、流马是两种结构不同、形状不同的运输工具，两者不仅不是同一时间创制，而且使用的地点和场所也是不同的。

《三国志.后主传》记载:九年春二月，亮复出军围祁山，始以木牛运。

首先创制出来的是木牛，时间应当在后主刘禅建兴九年(231年)，使用的地点当是前往祁山沿途比较平坦的道路和地区。

木牛和汉代流行的鹿车是有渊源的，两者都以人力为驱动，都有一对安装车轮的轴架。

木牛相对于鹿车来说，却是更为先进的运输工具，主要是做了以下四点的改进：

一是将独轮变为四轮，承载的重量显著增加。

二是加大轴架之间的宽度，这样就可以有效避免车身向左右两边倾倒，使操纵者对车辆的控制可以集中在对车辆的前后平衡上，也就能够更加省力。

三是鹿车的驱动为单人后推式，而木牛则为多人前拉式。在崎岖的山路上，前拉式驱动比后推式驱动要省力得多。

四是木牛可以“群行”。也就是说，如果将若干辆木牛首尾相连，形成车列，人在两侧牵拉就可以使整个车列前进。当道路平坦而宽阔时，使用少量的人力，即可驱动较多的车辆。

木牛的单车载重量较大，适用于坡度变化不是特别大，且路面有一定宽度的山区道路。三国时期从汉中通往祁山的道路大体如此，所以特别适合木牛的成批使用。

与木牛相比，流马是更具有创新性的发明

《三国志.后主传》有如下记载:

十年，亮休士劝农于黄沙；作流马、木牛毕，教兵讲武。

十二年春二月，亮由斜谷出，始以流马运。

流马的创制时间应当是建兴十年，在建兴十二年开始使用，具体使用地点是在通过汉中北面的斜谷道沿途，以栈道为主的崎岖道路和地区。

流马有前、后两根轮轴和四个车轮，是一种两轴的四轮车，类似现今大型超市中使用的手推购物车。四轮车在木板平铺的栈道上做水平运动，既平稳又省力，而且载重量也不可小觑。

流马身上最为关键的部件是什么呢？就是车身上专门设计的两个木板方箱，即所谓的“版方囊”。方箱是能从车身上取下来的活动部件。车身上还有前、后轴孔，使用插销式的机件，就很容易将方箱固定在车上，也很容易将其从车身上取下来。

值得注意的是，方箱长二尺七寸、高一尺六寸五分、宽一尺六寸，可以装米二斛三斗，两个方箱可装米四斛六斗，约合现今一百四十五斤（据现今学者研究，汉代一斛米约合现今三十一斤半)。因此，这样的一对方箱，其外形尺寸和内装重量，正好适合一个壮丁肩挑。

以车载、人挑两种方式交替使用，形成一种接力式的快速运输，由于有无数的米粮方箱在栈道上不停地运动，如同滚滚流水不断向前，因此被形象地命名为“流马”。