古代帝王为了维持社会秩序，制定出许多严刑峻法以惩罚犯人，其中“流放”的严重程度仅次于死刑，由于流放地偏远、路途崎岖，不少犯人还没抵达就已经先累死，就算到了目的地，也可能因为水土不服而病死，但顺利存活下来的人难道就不会想着偷跑回家吗？

根据《国家人文历史》的说法，古代社会非常注重“落叶归根”的观念，因此客死他乡对于古人来说，不仅仅是身体上的死亡，更意味着精神上的消亡，所以古人都非常害怕流放之刑。

再加上大多数的流放地都偏远且荒凉，以清代著名的流放地“宁古塔”为例，这里不但人迹罕见，气候环境也十分恶劣，大部分地区都是常年冰封，被流放到宁古塔的诗人吴兆骞曾这样描绘当地：“宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电击咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬既下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地既成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。”

也因为流放地环境恶劣，自然有许多犯人都动过“偷跑回家”的念头，然而在大部分情况下，这些犯人之所以没有逃走，为的就是等待“大赦”来临。以唐代为例，《唐律疏议》明确规定，如果流放期间遇到皇帝大赦，犯人就能够返回原籍，这代表只要咬牙坚持一段时间，就可以不必再冒着生命危险逃跑。

而且唐肃宗以后，对待流放犯人的态度更加温和，“大赦”也更加频繁，所以这段时期被流放的人更没有理由铤而走险，只要乖乖接受惩罚，大多数犯人都能够在几年后平安回家。

此外，古代没有监控、指纹、人脸识别系统，要抓到逃犯其实是一件非常困难的事。不过在当时，人们难以脱离地缘或家族关系，若犯人逃回家乡，很容易被亲族或衙门发现，除非闭门不出或逃到无人知晓的地方，否则被缉拿归案只是时间早晚的问题。