1644年四月二十九日，在山海关一片石吃了大败仗的李自成匆忙称帝。隔天就火烧明宫，慌慌张张离京，经山西退回陕西，想以老巢陕西为根基再谋发展。李自成推翻明朝后，仅在北京待了42天。他九死一生打下的天下，被关外的满清轻松占了便宜。

接着，清军和吴三桂的军队紧随而来，于潼关击败大顺守军。李自成无奈舍弃已无屏障的西安，转至湖北西南各州县作战。清军和吴三桂军紧追不舍，大顺军不复往日威风，连吃败仗、损失惨重。当年9月，李自成带农民军残部到湖北通山县九宫山区，遭阿济格部清军围攻。他率20多亲兵出去找粮（也有说去探地形），在小庙休息时睡着，遭当地团练偷袭，混战中被铁铲击中头部而亡。

这位叱咤风云的枭雄，一辈子都在刀光剑影中摸爬滚打，大风大浪不知经历了多少。谁能料到，他竟在阴沟里翻了船，就这么稀里糊涂地命丧在一群拿着铁锄、铁铲的农夫手中。

关于李自成是否在九宫山遇难，历来颇具争议。哪怕到了近代，仍有不少人对“李自成死于九宫山”这一说法存疑，各种探究与讨论持续不断。

李闯王把大明江山搅得一团糟，他的死对于刚入主中原的满清以及在南方勉强维持的南明小朝廷而言，均是重大事件。不过，满清和南明两方给出的相关报告却显得虚夸、不切实际。

满清英亲王阿济格给清廷的奏报里称，因天气酷热，李自成“尸朽莫辨”。可实际上他当时并不在现场，这份报告是听他人所言，只是一段未证实的传闻。他自己也含糊地表示“（李自成）生死未知，待前去再查访”。

南明总督何腾蛟事后才有所动作，还疑似虚报战功。他将长沙巡抚周二南的死和李自成首级丢失关联起来，这表明他压根儿就没亲眼见到过李自成的首级。

满清的摄政王多尔衮代表的朝廷，以及南明的唐王朱聿健，都对这二人的奏报存疑。由此还生出了许多离奇传闻，那些更是不足为信。这些传闻虚实难断，看似像真有其事，实则并无依据。

【闯王转战湖广时，虽屡遭兵败，但大顺军退入九宫山区时，仍有数万之众，何须他本人亲自外出打粮或侦察地形？ 】

史料记载，李自成离开陕西到湖北、江西作战，多次被清军和吴三桂军击败，士兵伤亡大，不少人溃散或投降。但退到湖广时，他还有约四五十万残兵。守武昌兵败时，他还能改江夏为瑞符县、铸“永昌通宝”。李过随他入九宫山时也有几万兵，那闯王何必亲自带20人去找食物或勘察地形呢？

九宫山区高湖乡水源村的《程氏家谱》有这样的记载：被族人程九百外甥金某某杀害的人叫李延。那具尸身佩戴的宝剑剑鞘和箭壶上，都刻着“李延”。虽说李自成原名李炎，后来改了名，可让他声名远扬的还是“李自成”或“李闯王”。

程氏家族有人杀了人，还把这事写进族谱，说是为了领赏。被杀之人据说就是鼎鼎大名的李自成，可族谱里不用“李自成”“李闯王”这样响亮的名号，偏用生僻的“李炎”，甚至错写成“李延”，实在不合常理。由此推断，死在程九百和金某某铁铲下的人，并非推翻明朝的李自成。

【如果李自成真的被乡民所杀，驻扎在附近的数十万大顺将士岂会善罢甘休？】

若李自成确为乡民所杀，那他麾下近在咫尺的数十万大顺军，岂会让九宫山平静依旧。野史载，听闻闯王死讯，李过怒火中烧，即刻率数万将士包围山中村寨，将其捣毁，村民不论老幼皆被杀尽，以祭闯王。大顺军余部南撤湖湘后，九宫山屋舍皆毁，山民所剩无几，宛如人间地狱。

实际情况究竟怎样？李自成消失踪迹后，九宫山区一片平静，他麾下的数十万大军也毫无动静。所谓血洗村坊是敌视农民军的文人瞎编的。大顺军按兵不动，李自成妻子高氏也淡定如常。这表明被乡民袭杀的另有他人，那具腐尸可能是闯王部将或替身，也说明李自成死于九宫山的说法站不住脚。

【李自成死于九宫山，不过是大顺军高层的一个合谋，目的是借闯王之死取得南明谅解，联合南明共抗满清】

章太炎等学者推测，李自成死于乡民之说或许是个局，是闯王、高氏及大顺军高层合谋放出的烟幕弹。一方面，借此消除南明抗清势力对其灭明的敌意，便于大顺余部与之联合抗清；另一方面，让焦点人物李自成暂退舞台，时机成熟再回归，假死是掩护手段。

随后，大顺军郝摇旗、袁宗第、高一功、王进才、田见秀、刘体纯、刘芳亮等率领的13营，约30多万兵力陆续归顺南明。他们组成“忠贞营”，成为抵御满清南下、奋勇抗争的核心力量。