汉武帝决定攻打大宛的主要动力是马。
在汉武帝的时代，马是战略物资，而大汉的马在漠北决战中损失惨重。
因此，漠北之战后，汉朝军马奇缺，汉武帝好几次因军马不足而放弃对匈奴的征讨。
此时，从西域而来的汉使带来情报：西域大宛，贰师城有良马，但大宛人都把马藏起来不给汉使。
汉武帝听说之后，立马派人携带重金和金马，前往大宛购买良马。
面对大汉的要求，大宛王和群臣商议：“汉离大宛甚远，取道漠北，会被匈奴阻挠，取道漠南，又缺水草，汉使常几百人取道漠南，因缺乏食物饿死的就过半，大军必不能至，无奈我何！”
于是，大宛拒绝了汉使的要求。
汉使生气，掷金马而去。
大宛人见汉使如此狂妄，当即说：“汉使至轻我！”
随后偷偷派人把汉使给杀了，还把汉使的财物洗劫一空。
消息传到长安，汉武帝暴怒！
他召集群臣，准备商议出兵大宛的事情。
曾去过大宛的姚定汉说：“大宛兵弱，三千汉兵，携带强弩，即可灭之！”
汉武帝听罢，又联想到赵破奴曾经只用700骑兵就把楼兰王给抓来了，就认为姚定汉说的是真的。
恰好，此时汉武帝正宠爱李夫人，为了能让李家封侯，就任命李夫人的哥哥李广利为贰师将军，率兵数万远征大宛。
之所以号称贰师将军，就是期望李广利能打下贰师城，尽取大宛良马。
流寇
李广利率领的远征军，共有两部分组成，其中，有六千骑兵，是正规军；还有数万人是从地方上征发的“恶少年”。
这种事情，也就汉武帝敢玩。
数万军队远征，汉武帝不仔细挑选良将，反而为了一个宠姬，就将几万人的生死交到一个从未有过领兵经验的人手上。
李广利率领着大军西进，沿途的小国见汉大军来到，非常紧张，纷纷紧闭城门，重兵把守。
李广利得不到给养，只好攻击沿途的小国，能打下来，就能抢点吃的，打不下来，就只好离开。
好家伙，威名远播的汉军，硬生生让贰师将军李广利带成了流寇。
就这样一路西进，到了郁成，数万大军仅剩数千，而且都饥肠辘辘。
为了能抢点吃的，李广利带着这群饥肠辘辘的人，猛攻郁成，结果被打得大败，李广利带着残兵败将逃窜而去。
几番大败下来，李广利气的直骂姚定汉的祖宗十八代。
深夜，李广利和部下商议：“我们连郁成都打不下来，更何况大宛的国都了，撤吧！”
于是，李广利带着剩下的人回到敦煌，点一点人马，也就剩个十分之一。
李广利先派了个人回长安报信，在给汉武帝的信上，汉武帝看到了这辈子最丢人的一封信：“道远，多乏食，且士卒不患战而患饥，人少，不足以拔宛。愿且罢兵，益发而复往。”
这可把汉武帝气得半死！
想他刘彻自登基以来，什么时候丢过这么大的人？
于是，汉武帝，关闭玉门关，并下令有敢入关者，立斩。
就相当于汉武帝明确告诉李广利：“你李广利就是死外边，也别回长安，我丢不起那人！”
李广利这下也不敢回去了，只好驻扎在敦煌等着。
天下骚动
此时匈奴那边也趁机搞事情，抗匈名将赵破奴全军覆没，卫青的儿子卫伉也上了前线，汉武帝两线作战，压力陡增。
这时，大臣们纷纷上奏，希望汉武帝能把李广利放进来，先不管大宛了，赶快集中兵力把匈奴赶跑再说。
汉武帝大怒，坚决不能放过大宛！
于是，汉武帝不仅没有撤军，还将死囚犯、恶少年和边关的骑兵部队，全部集合到一块，一共六万多军队、三万匹战马、十万头牛，全部交给李广利指挥，又从各地征收粮草、兵器补充给李广利，天下骚动。
李广利军威大振，浩浩荡荡地再次进攻大宛。
汉武帝搞得天下骚动，李广利若是再次失利，只能以死谢罪了。
李广利出征后，为了保障粮道畅通，汉武帝又征发了十八万军士，沿途运粮。
汉军声势浩大，沿途小国皆被震慑，纷纷出城相迎。
到了轮台，李广利遭到了第一波抵抗。
要说李广利带兵确实不行，一个轮台打了好几天，也没打下来，最后还是拿人命填，依靠着人数优势硬攻下来的。
攻下来之后，李广利一气之下，把轮台给屠了。
在李广利的重兵威逼之下，大宛贵族联手，杀了大宛王，向汉军投降。
就此，大宛平定，李广利带着三千多匹大宛良马归汉。
回到长安后，汉武帝以李广利“征伐万里”为由，免除了李广利第一次出征失利的罪过，封李广利为海西侯，李广利的副将赵弟、上官桀皆封侯。
