当时五十三岁的刘裕，满怀壮志地登上了险峻的石头城，俯瞰着奔腾不息的大江，仰望着西北的广阔天空，内心激动不已。
自两京失陷以来，已近百年，北方大地被蛮族铁骑肆意践踏。除了洛阳曾短暂恢复外，晋军的旗帜从未在长安城头飘扬过。
生命不息，战斗不止。刘裕决心让他的晋军旗帜在广袤的战场上高高飘扬，第一个目标便是羌人建立的后秦国。羌帝姚泓看似柔弱，实则刚毅，他借老皇帝之力除掉了最大的竞争对手。
姚泓性格宽厚、孝顺且知书达理，但身体羸弱。因其为长子，所以被立为太子。尽管如此，羌人的兄弟们并不服气这位文质彬彬的继承人，暗中积聚力量，企图在姚兴去世后篡夺皇位。刘裕从不打无准备之仗，就像一个成功的赌徒总能赢钱一样。当慕容鲜卑的老皇帝去世时，他进攻了南燕；如今，面对后秦新帝姚泓，他也做好了充分准备。
尚书令姚弼是一位文武兼备的人才，深受前朝君主姚兴的喜爱，是其最宠爱的皇子。凭借父皇的宠爱，姚弼成为了争夺继承权的关键人物。他拥有一个显著的优势——掌控朝廷大权，大多数官员都与他关系密切，形成了一股强大的支持力量。
在姚兴患病期间，姚弼秘密地集结了三千多名忠诚于他的勇士，全副武装藏匿于自己的府邸之中，只等老皇帝去世便立即行动夺取王位。
历史上，康熙帝的儿子们争夺继承权时往往采取隐秘的方式，因为他们手中并没有实际的军事权力。然而，在后秦时期，皇子们大多被派往地方担任要职，并且几乎每个人都掌握着一定的军队力量。一旦发生冲突，将会是一场真刀真枪、充满血腥的斗争。
太子姚泓通过自己的情报网络对姚弼的秘密活动有所了解，因此他不再待在东宫，而是日夜陪伴在父亲身边。他还命令皇宫内的禁卫军加强警戒，尤其加强对东华门的防御。
为了应对危机，姚泓表面上装作软弱无能，暗中却派人向弟弟秦州刺史姚宣透露消息，称姚弼府内藏有数千名敢死队成员，一旦皇帝驾崩，他们将发动政变推翻太子并扶持姚弼登基。
姚弼在众兄弟间素来傲慢自大，这使得他在兄弟们之间并不受欢迎。为了避免姚弼成为新君主，其他皇子们决定联合起来以保护太子为名出兵讨伐姚弼。
于是，由姚宣牵头串联，各地的皇子们纷纷响应，如驻守蒲阪的姚懿、镇守洛阳的姚洸以及雍州的姚谌，他们同时发兵前往长安。而聪明狡猾的姚宣自己则没有派出一兵一卒，只是推动他人行动。
姚兴的健康状况有所改善，当他看到自己的儿子们竟然兵戎相见，感到十分震惊。各地的皇子们得知老皇帝已经康复，急忙撤军，并联合起来前往京城控告姚弼的罪行。
姚兴虽然愤怒，但并不想把事情闹大，他决定各打五十大板，撤销了姚弼的尚书令职务，并将暗中煽动叛乱的姚宣关进了监狱。
尽管如此，姚兴依然怒火中烧，甚至考虑处死这两个不孝子。此时，太子姚泓挺身而出，泪流满面地说：“兄弟间的纷争皆因我未能调和，若我的死能换来国家的安宁，那么请陛下赐我一死。若陛下不忍心杀我，那我现在就辞去太子之位。”
姚兴被深深打动，其实他从未真想过要杀死自己的儿子，只是一时气愤所致。姚泓此举不仅巧妙地消除了两个兄弟对他的威胁，还彻底赢得了老皇帝的信任，并且成功争取到了一位名将——皇叔姚绍的支持。
值得一提的是，姚绍原本是姚弼的支持者，但在与姚泓坦诚交流后，他也深受感动，表示愿意改过自新，效忠于太子。
在416年一月，姚兴的健康状况急剧恶化。他的妹妹南安长公主前来探望他，并轻声呼唤他，但此时的姚兴已虚弱到无法回应。
小皇子耕儿离开皇宫后告诉哥哥姚愔：“父皇已经驾崩，我们必须立即行动。”
姚愔与姚弼结为同盟，听闻此消息后立刻率领军队进攻端门。禁军和太子东宫的士兵联合起来进行抵抗。战火燃起，端门被火焰吞噬，皇宫内一片混乱。
病重的姚兴惊醒，勉强走到前殿，目睹了这场血腥的冲突。
姚弼是一位文武双全的大将，曾经击败过匈奴夏国，姚兴原本希望他能辅佐姚泓治理国家，但贪欲使他走上了自相残杀的道路。
姚兴用尽最后的力量宣布赐死姚弼。禁军看到老皇帝出现，士气大振，战斗力增强，叛军开始溃败逃散。姚兴因愤怒和疾病交织，最终离世。
姚泓继位后，展露了他的残酷一面，将所有参与叛乱的兄弟们全部逮捕并处决。
由于这场内乱，周围的敌人趁机发动攻击。西秦的乞伏炽磐入侵边境；氐族和匈奴部落纷纷起义；夏国国王赫连勃勃则占领了天水、阴密、安定和雍城等关中北部地区，并向眉城推进。
尽管赫连勃勃野心勃勃，但他并非无敌。后秦名将皇叔姚绍率领五万步骑兵反击，在马鞍阪战役中大败赫连勃勃，迫使敌军仓皇逃窜。
姚泓成功抵御了一连串的挑战，但最严峻的考验还在后面。威震四方的江南英雄刘裕才是他最大的威胁。
江南沉浸在胜利的喜悦中，人们的热情在朱雀航达到了顶点。这座南朝秦淮河上最大的浮桥见证了江南民众的热情高涨。当燕国皇帝慕容超被斩首时，人群欢呼着刘裕的名字，而卢循之死更是为刘裕增添了几分荣耀。
江南百姓视刘裕为希望的象征。他为摇摇欲坠的晋帝国带来了尊严，让人们重拾了昔日大帝国的自豪感。平民们爱戴刘裕，而门阀贵族则对他心存畏惧。士兵们渴望新的征服，期待更多的财富。刘裕静待时机，他知道只要耐心等待，机会终会降临。果然，后秦国皇帝姚兴病逝，刘裕抓住这一良机，下令北伐，再次点燃了江南人民的热情。
正值江河水涨，桂花飘香之时，刘裕与刘穆之在大江边、石头城下默默告别。无需多言，彼此心意相通。刘穆之将负责北伐军的大后方，确保刘裕的计划顺利实施。
东晋军队兵分五路，水陆并进，踏上万里征程：
第一路由王镇恶和檀道济率领步兵作为前锋，从淮、淝一带向许昌、洛阳方向进军；
第二路由沈林子和刘遵考带领水军，经石门进入汴水，再沿黄河直逼洛阳；
第三路由朱超石和胡藩率部从襄阳前往阳城；
第四路由沈田子和傅弘之率部从襄阳出发攻向武关；
最后一路，刘裕亲自统领大军，在王仲德的带领下，经泗水入巨野泽，最终汇入黄河。
如此部署，志在必得。
如同东晋以往的北伐行动，刘裕同样决定利用水军来为前线作战部队提供物资支持。他的首个战略目标是占领洛阳，随后再向长安推进。
王镇恶与檀道济负责主攻洛阳，朱超石部则作为辅助力量进行策应，沈田子部的任务是牵制后秦在关中的军队，而沈林子率领的水军则确保了军队的后勤补给，这是刘裕的第一步策略布局。
一旦晋军达成了第一个战略目标，整个战线将直接面对北魏的视线范围。此时，北魏是否会介入成为了一个关键问题。
对此，刘裕也有相应的安排：派遣王仲德带领水军进入黄河，以阻止北魏军队南下援助秦国。待刘裕亲自率领的大军抵达洛阳并与各路兵马汇合之后，便共同发起对关中的进攻。刘裕所制定的这一系列作战计划堪称精妙绝伦，完美无缺。
出身平凡的将领们深知，荣耀、财富以及跻身于贵族行列的一切梦想，都必须通过战功来实现。每一位主将都怀揣着同样的信念：我将是第一个抵达长安的人。
王镇恶被选为先锋，负责主要攻势。在出发前，刘穆之特意在积弩堂为其鼓舞士气，说道：“昔日晋文王任命邓艾征讨蜀国，如今主公将伐秦的大任交给了你，务必自我激励，切莫辜负了这份信任。”
王镇恶毫不犹豫地立下誓言：“若不能攻克关中，我誓不再渡江！”
刘穆之将他比作征服蜀国的邓艾，这一比喻对胸怀壮志的王镇恶而言，似乎预示着不祥的命运。邓艾平定巴蜀后遭遇不幸，而邓艾之后往往伴随着钟会这样的角色。难道历史真的会重演？从襄阳向武关进军的沈田子不幸成为了这样的存在。
没有人能够预见未来。王镇恶满怀信心地率领军队出发。
东晋的前锋部队由两位杰出的将领指挥，一位是王镇恶，另一位则是檀道济。檀道济是一位勇敢无畏的战士，自刘裕在京口起义以来，他便南征北战，始终冲锋在前，所向无敌。
王镇恶渴望建立军功，而檀道济也不甘落后，两人各自率领一支队伍展开进攻。王镇恶率军从北方推进，檀道济则从南方出击，两支队伍自东向西共同向洛阳进发。
两路晋军以迅雷不及掩耳之势，迅速穿越河南大平原，一路势如破竹。后秦国各地守将纷纷不战而降。檀道济的部队尤为迅猛，他攻克了新蔡，并一举拿下中原重镇许昌。
与此同时，沈林子率领的水军从汴水进入黄河，成功占领仓垣，随后与王镇恶、檀道济在成皋关会师。晋军合兵一处，马不停蹄地向西推进，大败洛阳外围的秦军，俘虏敌军四千余人。檀道济逼近洛阳，守军见状投降。后秦援军被晋军的闪电攻势震慑，不敢前来救援，只能眼睁睁看着洛阳失陷。
晋朝旧都洛阳得以光复，晋军前锋军团仅用一个多月时间就转战千里，几乎将步兵当作骑兵使用，此时刘裕的大军还未从彭城出发。
然而，后秦国内局势依旧动荡不安，皇位争夺愈演愈烈。皇子姚懿在陕津自立为帝，姚泓派遣皇叔姚绍前去平叛。姚绍作为关中名将，不负众望，迅速平定了姚懿之乱。
然而，刚刚平息了一场内乱，另一场纷争紧接着爆发。镇守安定的姚恢对北疆的险恶环境心生不满，打着“清君侧”的旗号率领部众进攻长安。
姚绍迅速前往灵台进行阻击，在激烈的战斗后，最终成功击毙了姚恢。此时，晋军已经占领了渑池，并正向潼关逼近。
根据刘裕的战略安排，前锋部队抵达洛阳后，需等待主力部队会合后再继续推进。然而，王镇恶见檀道济率先攻入洛阳并立下首功，同时察觉到后秦内部动荡不安，判断潼关防御空虚，于是他果断决定违背刘裕的原定计划，直接率军直扑潼关。
与此同时，檀道济与沈林子也不甘落后，借鉴了曹操击败马超的经典战术，选择北渡黄河向蒲阪进军，意图从该渡口进入关中地区。
后秦将领姚绍迅速集结五万大军紧急返回东方，在王镇恶之前赶到了潼关，并利用潼关的险要地形及蒲阪坚固的城防组织起了有效的抵抗。
如果不是姚绍，换作他人可能早已被分散的力量拖垮。正是由于姚绍的领导，使得秦军士气重振，成功击退了晋军的攻势。
王镇恶进攻受阻，而檀道济和沈林子也在蒲阪和匈奴堡遭遇了困境，这让前线将领们意识到局势并不乐观。由于补给线过长，沈林子所率领的水军物资不足以支持长时间作战。鉴于蒲阪守备森严，沈林子提议檀道济应靠近王镇恶，集中力量攻打潼关。
檀道济随即挥师南下渡过黄河，与王镇恶汇合并共同对潼关发起猛烈攻击，最终大破后秦军队。尽管如此，姚绍作为关右地区的著名将领，表现出了非凡的冷静与智慧，依靠地形优势坚守阵地，并派遣部队切断了晋军的陆上和水上粮道。
转眼间，时间来到了次年的三月，晋军面临着严重的粮草短缺问题。刘裕的后续部队迟迟未到，士兵们心中充满了恐慌与不安。
在这种情况下，檀道济紧急召集了军事会议。一位将领建议放弃辎重物资，率领轻装部队撤退并与主力部队会合。
沈林子听闻此言后，愤怒地拔剑而出，他神情严肃、语气严厉地说：“主公立志要扫清天下，现在许昌和洛阳已经被平定，关右地区也即将被攻克，我们能否取得最终的胜利就取决于前锋部队的表现。怎么能在此时削弱乘胜追击的士气，放弃即将到手的胜利果实呢？况且，我们的大部队还在远处，敌人的势力正盛，即便我们现在选择撤退，又真的能顺利逃脱吗？我接受了先头行动的任务，绝不会中途返回。今天的战斗我要独自去面对，不知道你们这些人有什么脸面去见主公和他的旗帜战鼓！”
随后，沈林子下定决心破釜沉舟，回到营地后便命令填埋水井、焚烧营房，亲自带领麾下的数百名士兵向秦军西北方向的营寨发起了猛烈攻击。
虽然只有几百人对抗数万敌军，但这场战斗并非毫无意义。战争靠的就是勇气，沈林子的行为极大地激发了晋军的战斗意志。晋军全体出动，全力猛攻敌方营寨，最终大败秦军，并俘虏了数千敌人。
接连几次失利后，后秦军将领姚绍凭借兵力上的优势坚守不出战。晋军众将无奈之下只能派遣骑兵快马加鞭向刘裕求援，请求增派兵力支援。而此时，刘裕所率领的大军已经进入黄河区域，但由于黄河岸边有拓跋鲜卑的十万铁骑阻挡，大军一时难以继续前行。
黄河以北属于北魏的疆域。北魏在黄河南岸唯一的据点是滑台，那里的守将尉建看到晋军来势汹汹，便放弃了城池，渡河逃走。
随后，晋军水军先锋王仲德率部进驻滑台，并对当地百姓说：“我们原本打算用七万匹布帛换取借道的机会，没想到你们的守将竟然主动弃城离去。”言外之意，他们无意与北魏为敌，现在连布帛都省下了。
这一举动激怒了北魏明元帝拓跋嗣，他召集文武百官商讨应对之策。此时，晋朝和后秦国的使者也来到了北魏宫廷，分别请求借道和寻求援助。
拓跋嗣的夫人姚氏是后秦国西平长公主，她是姚兴的女儿，深得拓跋嗣的喜爱，尽管曾试图铸造金人失败未能立她为皇后，但她仍以夫人的身份管理后宫。拓跋嗣几次想正式册封她为皇后，但姚氏总是谦逊地拒绝，认为不应因此破坏国家传统。拓跋嗣非常尊重她的贤淑和明智。
虽然出于个人感情，拓跋嗣倾向于支持后秦国，但在处理国家大事时，他必须听取大臣们的意见。群臣一致认为，潼关作为天险之地，易守难攻，刘裕不可能轻易通过水路攻克此地；而黄河以北则是一片开阔地带，晋军登陆后更容易向北进攻。他们怀疑刘裕声称攻打后秦的真实意图，担心这是“假途灭虢”的计谋。鉴于后秦与北魏有联姻关系，众臣建议立即派兵封锁黄河上游，阻止晋军继续西进。他们主张应积极防御，防止晋军趁机攻击北魏。
在得知有机会援助其大舅哥时，拓跋嗣显得十分高兴。然而，这一计划遭到了博士祭酒崔浩的强烈反对。
崔浩当时37岁，出身于河北的名门望族。尽管如此，很少有人能预见，在接下来的十年里，这位汉人将赢得整个鲜卑贵族阶层的支持。
崔浩分析道：“刘裕觊觎秦国已久。如今姚兴已逝，新君姚泓软弱无能，国内局势动荡不安，正是刘裕发动攻击的最佳时机。倘若我们控制上游，阻止晋军西进，刘裕可能会转向北方进攻我们，反而使我们成为秦国的牺牲品。因此，不如允许晋军通过，待其深入后再切断其归路。这样一来，若刘裕占领关中，会感激我们的放行；反之，即便失败，我们也因救助了秦国而获得美誉，此乃上策。再者，南北风俗差异巨大，即使国家放弃恒山以南地区，刘裕也难以调动南方兵力对抗我们，更谈不上威胁河北。”
崔浩的观点既避免了直接冲突，又巧妙地维护了国家利益，展现了高超的政治手腕。
然而，鲜卑贵族们并不认同这种观点，他们普遍认为刘裕的目标其实是河北而非关中。他们担心，如果刘裕真的进入潼关，将会面临被夹击的风险，从而不敢轻易北进，这表明刘裕的真实意图在于夺取河北而非仅仅关中。
拓跋嗣内心倾向于支持后秦国，无论刘裕是否有进攻魏国的意图，他都不敢掉以轻心。于是，他下令大将叔孙建和公孙表率军渡河，并将畏敌逃跑的尉建在滑台城下斩首，尸体被抛入黄河，以此向晋军示威。
司徒长孙嵩担任大都督，率领大将娥清和阿薄干调集了十万步骑部队，驻扎在黄河北岸，严阵以待。
黄河水势汹涌，浪涛撞击着岸边，构成了一幅宏伟的画面。晋军的舰队占据了整条河流，南岸上飘扬着红色的旗帜，而北岸则是魏军坚固的防线。
晋军船队沿着河面向西航行，数千名魏国重装骑兵在南岸紧随其后。由于水流湍急，晋军的船只只能贴近南岸行进，士兵们通过长绳拖拽战船前进。
然而，偶尔绳索会突然断裂，导致战船偏离航道，漂向北岸。这时，船上的士兵和物资便暴露在魏军的攻击之下，遭受了惨烈的杀戮与掠夺。
为了应对这一局势，刘裕派遣部队进行反击。可是每当晋军试图登陆时，魏国骑兵便会迅速撤退；一旦晋军返回船上，魏骑又会重新出现在岸边，对晋军形成威胁。
此时，刘裕正怒火中烧，檀道济和王镇恶请求增援的信件也到了。刘裕把信使叫到面前，“啪”的一声推开座舰的北窗，指着河面上密密麻麻的魏军铁甲骑兵，愤怒地说道：“我当初怎么说的？不要单独行动，如今轻率深入，看到这情形，我怎么可能再派兵出去！”
尽管刘裕容易上火，但他绝非那种在困境面前毫无办法的人。一个真正的将领必须具备根据战场形势灵活调整战术的能力，并能创造出克敌制胜的新式武器。历史上，刘裕就曾首创了步兵对抗骑兵的著名阵法——“却月阵”。
当时，由近卫队长丁旿带领七百精锐士兵和一百辆战车渡过北岸，在距离黄河仅百余步的地方布下了这个独特的弧形阵型。
此阵以河岸为弦，两端紧贴河流，形状犹如弯月，因此得名“却月阵”。每辆战车配备七名战士，布置完毕后，丁旿在阵中竖起了一面白色的羽毛旗帜作为信号。
魏军看到数百名晋军登岸并登上战车，一时不解其意，不敢轻易进攻，只是在一旁静观其变。晋将朱超石见到却月阵中的白旗挥动，立即率领两千援军携带一百张重型弩机疾驰而来，迅速进入阵地并登上战车。每辆车又增派了二十名士兵，同时在车前架设盾牌进行防护。
当晋军完成布防后，原本困惑不解的魏国骑兵开始发动攻击。起初，朱超石命令士兵使用轻弓小箭向魏军射击，以此示弱。
魏军果然中计，认为晋军人数稀少且力量薄弱，于是从三面包围并发起全面进攻。魏军总指挥长孙嵩闻讯后，亲自率领三万骑兵前来支援，共同对晋军展开猛烈攻势。
面对敌人的猛烈冲击，东晋军则换上了强弩进行反击，挑选出最优秀的射手集中火力发射，箭矢如暴雨般倾泻而下，给魏军造成了巨大伤亡。尽管魏军凭借人数众多和坚固的盔甲继续冲锋，但晋军凭借巧妙的布局与顽强抵抗，成功抵御住了敌人的进攻。
朱超石指示部下将带来的上千根长矛截短至三四尺左右，接着用重锤猛力投射出去。这些断掉的长矛能够穿透数名敌兵的身体，即便是穿着厚重铁甲的士兵也难以幸免。
魏军遭受了巨大的损失，战场上尸体堆积如山，剩余的士兵开始四处逃窜。
晋军抓住机会进行追击，成功斩杀了魏国将领阿薄干，并包围了畔城，在随后的战斗中再次大败魏军，歼灭数千敌人。当拓跋嗣得知此事后，感到十分懊悔，深感遗憾没有采纳崔浩的意见，从此再也不敢轻视晋军的实力。
王镇恶利用家族关系前往弘农筹集粮食，得到了百姓的积极响应和支持。“关中贤相唯有王猛”，在关中人心中，王猛如同神明一般存在，他的孙子自然也备受尊敬，因此很快就筹集到了足够的军粮。沈林子则成功击败了切断粮道的后秦军队，斩杀了姚洽和唐小方，这支敌军几乎全军覆没。主帅姚绍听闻姚洽等人战死的消息后悲愤交加，病情加重并最终去世，临终前将兵权交给了东平公姚瓒。
随后，刘裕率军进入洛阳与前锋部队会合，大军直逼关中的最后一道防线——潼关。
潼关南邻秦岭，北依黄河，三座山脉相互夹峙，绵延数百里，地形极其险峻，被誉为天然屏障。晋军在潼关遭遇顽强抵抗，多次进攻均未能奏效，刘裕心急如焚。
然而，从襄阳出发的晋军传来捷报，沈田子与傅弘之成功攻克武关，并已抵达青泥。
鉴于此情势，刘裕迅速调整战略部署，将主攻方向转移。他派遣沈林子率领一支军队穿越秦岭，前往增援青泥的晋军，使其成为主力部队直逼长安；同时，借鉴檀道济先前的成功经验，派朱超石率军北渡黄河，攻打蒲阪，意图由此西进。
沈林子抵达青泥后得知，晋军刚刚赢得了一场重大胜利。原来，秦帝姚泓因潼关战局陷入僵局，集结了关中地区的后备力量准备亲自支援前线，但又担忧深入青泥的晋军会偷袭长安，于是亲率数万步骑兵进攻青泥。
而青泥的晋军实际上只是疑兵，人数仅有一千余人。面对敌众我寡的局面，通常情况下这支小部队会选择撤退。
这支部队的将领沈田子听闻秦朝皇帝亲临战场，并未感到畏惧，反而士气大增，立即召集部队准备进攻。然而，副将傅弘之认为己方兵力不足，不建议与敌军正面交锋。
沈田子反驳道：“用兵之道在于奇谋，而非人数多寡。如今敌众我寡，若让他们安营扎寨、稳固阵势，我们将无路可退。不如趁他们尚未站稳脚跟，主动出击，必能取胜。”
晋军率先发起攻击，导致后秦军队一时陷入混乱。尽管秦军人数众多，但他们很快组织反击。
战场上，沈田子手持宝剑，高声呐喊：“诸位冒险前来，正是为了今日一战，成败在此一举，封侯拜相的机会就在眼前！冲啊！勇往直前！”晋军士气高涨，奋勇杀敌。
难以想象一千人对抗数万人的场景，但事实证明，胜利眷顾勇敢者。秦军溃败，遗留下万余具尸体，姚泓仓皇逃回灞上。
随着沈林子的援军抵达，晋军士气更盛。沈田子和沈林子是亲兄弟，两军合并后追击敌人，关中各地纷纷投降。
姚泓撤退至逍遥园，派遣各将领防守渭桥、石积、灞东等地，作为长安的最后一道防线。南方战事进展顺利，但攻打蒲阪的晋军遭遇挫折，朱超石被迫退回潼关大营。乌云密布，大雨倾盆，黄河水位上涨，浪涛汹涌。
雨点密集地敲打着军帐，营帐内泥泞不堪，刘裕及众将的心情如同秋风中的冷水般冰冷。众人明白，这场战争绝不能拖延下去了。
王镇恶向刘裕献上了一项大胆的策略：绕过潼关，利用水军从黄河进入渭水，直接袭击长安。这无疑是一场冒险，因为没有步兵的支持，深入敌后的水军将面临背水一战的风险，一旦失败便可能全军覆没。
然而，胜利往往垂青于那些敢于冒险、善于奇袭的将领。王镇恶与刘裕皆为名将，北伐的成功正是得益于他们这对战术大师的默契配合。最终，突袭计划得以确定。
在步兵的掩护下，王镇恶率领水军逆流而上，乘坐的是艨艟小舰，划桨的士兵则隐藏于船舱内。晨雾弥漫中，一艘艘快艇如同离弦之箭，在波涛汹涌的水面上疾驰，只见船只穿梭，却不见划桨之人，这让秦军大为惊异，仿佛见到神灵降临一般。还没等秦军反应过来，晋军已经抵达渭桥，并迅速做好了战斗准备。
王镇恶站在船头，命令士兵们手持武器弃舟登岸，并宣布后退者将被处决。秋风瑟瑟，黄叶铺满长安城，这些来自江南的战士们首次踏上这片古老的土地。随着渭水湍急的水流，战舰顺流而下，转瞬即逝，消失在视野之中。
王镇恶激励着士气高昂的将士们：“我们的家乡和亲人远在长江以南，眼前就是长安的北门，我们已远离故土万里之遥，船只、衣物和粮食都已随水流而去。若能取胜，我们将功成名就；若败，则尸骨难归。别无选择，唯有前进！”
在战斗中，王镇恶身先士卒，带领晋军奋勇向前，最终大败守军。姚泓试图率兵救援，却被溃败的士兵冲击践踏，导致数万兵马未战而逃。姚泓孤身一人骑马逃回皇宫，而王镇恶则从长安的平朔门攻入城内。
潼关前线的秦军听闻长安失守的消息后，急忙撤军回援，导致军心涣散，士兵们纷纷逃窜、投降。姚泓见局势无法挽回，带着妻子儿女和文武百官前往王镇恶的大营投降，标志着羌人建立的后秦王朝灭亡。
刘裕率领大军抵达长安时，王镇恶已在灞上迎接。
刘裕称赞道：“成吾霸业者，卿也！”
王镇恶谦虚地回答：“明公之威，诸将之力，镇恶何功之有！”
刘裕笑着回应：“你想学冯异吗？”
冯异是东汉时期的名将之一，被列为“云台二十八将”之一。他追随刘秀征战，立下赫赫战功，但始终保持谦逊，不居功自傲。每次战役结束后，将领们讨论功劳时，冯异总是独自坐在大树下，因此军中称他为“大树将军”。他曾为刘秀打下了关中地区，并在那里驻守三年，深受百姓爱戴，甚至被称为“咸阳王”。尽管有人曾诬告冯异意图谋反，刘秀对他始终信任有加，展现了君臣之间的深厚情谊。
刘裕对王镇恶的回应感到满意，他希望王镇恶能效仿冯异，不要过于炫耀自己的功绩。毕竟，王镇恶来自北方，并且是在较晚的时候才加入到刘裕麾下。
刘裕的话语意味深长，通过间接的方式告诉王镇恶：“我相信你，你要像冯异那样谦逊。”只要王镇恶能做到像冯异一样，刘裕就愿意做他的刘秀。
然而，刘裕并没有刘秀那样的胸怀。刘秀心怀天下，而刘裕的目光仅限于江南。因此，刘秀能够统一全国，而刘裕只能在江南偏安一隅。
刘秀打败赤眉军，攻取关中时，并没有杀害伪帝刘盆子；而刘裕对待敌人的手段则极为残酷，姚氏皇族无一幸免，全部被斩杀。羌族皇帝姚泓也被押送到建康，在闹市中处决，以此向晋朝臣民展示其赫赫战功。鲜卑慕容氏和羌族姚氏几乎在刘裕的屠刀下灭绝。
尽管如此，当晋军攻克长安和洛阳两座古都，收复了黄河以南及关中的土地时，这无疑是对抗五胡入侵以来晋朝取得的最大胜利之一。然而，刘裕并未因这一系列胜利而失去理智，他知道谁才是真正的英雄。
战前，宁州有人献上了一件光彩夺目的琥珀枕头，据说它具有保健功能，可以治疗失眠和神经衰竭。但刘裕却做出了一个令人惊讶的决定——将这个珍贵的琥珀枕头捣碎成粉末，并分发给北伐的将士们。
虽然送礼之人觉得这是极大的浪费，但刘裕深知，用琥珀粉来救治士兵们的创伤远比治疗失眠更为重要。
晋军攻入关中后，缴获了无数金银财宝、绫罗绸缎以及稀世珍品。然而，刘裕表现出了极大的克制，将所有战利品都赏赐给了士兵们。尽管如此，英雄终究难敌美色诱惑。有人献上了姚兴的侄女，她天生丽质，美貌动人，刘裕对她宠爱有加，渐渐沉迷于温柔乡中，有一段时间几乎无心处理军政事务。主簿谢晦见状，冷静地进言劝谏，刘裕立刻意识到自己的失态，随即派人将姚氏送走。
此时，东晋帝国正处于辉煌巅峰，刘裕及其将领们，乃至整个晋国都在思考未来的方向：是继续进攻还是选择防御？
随着后秦的覆灭，东晋北面与魏国隔黄河相望，西边则与西秦和北凉为邻，而关中的北方还有匈奴夏国的存在。
面对这样的局势，是继续进军还是撤退？人生中最艰难的莫过于做出抉择。
