解放前，铁路职工乘火车凭铁路私用免票免费，职工和家属都能使用，这是铁路职工的一项福利。日本占领时期，铁路公用免票和私用免票依然在使用，当时每个职工一年可使用12张私用免票，能携带家属一同出行。

新中国成立后沿袭旧铁路的免费乘车办法，每个铁路职工每年可使用12张私用免票，每张最多可填12个人，职工与供养直系亲属都可使用。

1962年所有乘车证一律停止使用，私事探亲与职工出差一样，均采取购票报销，每年两次。

1975年铁道部对铁路乘车进行整顿后重新公布铁路职工乘车办法，当时铁路乘车证种类有8种，以公用乘车证代替探亲。

1984年1月1日，铁道兵集体并入铁道部，铁道兵指战员成为铁路职工，其职工及其家属均可免费乘坐火车。由铁道部统一印制的铁路职工乘车证，票面有粉色、浅蓝、淡黄3种。

1995年铁道部正式发布《乘车证管理办法》，将乘车证分为十类，包括《硬席全年定期乘车证》《软席全年定期乘车证》等。

2000年，中国铁道建筑总公司与铁道部正式脱钩，从2001年起职工坐火车不再免费，要花钱购票由企业报销。

2017年12月，国家铁路局对全局工作人员持有“铁路乘车证”问题进行了专项清理，铁路职工公务出差乘火车一律购买火车票，按规定办理财务报销手续。

目前，铁路职工因工作需要仍有一些乘车便利政策，如通勤票、公免票等，以满足铁路一线职工工作和生活需求，但与过去的免票制度已有很大不同。