中国修筑窄轨铁路的历史可以追溯到清朝末年，1903年，法国修建的滇越铁路（昆河段）动工，1910年建成，轨距1000毫米，这是中国西南地区第一条铁路，也是中国较早的窄轨铁路之一，对云南的经济发展和对外交流影响深远。

1921年开始修建的个碧石铁路（鸡个铁路是其一段），轨距1000毫米，是中国最早的民营铁路之一，主要用于运输锡矿等物资。

山西曾有过一些窄轨铁路，

正太铁路1903年开始修建，1907年竣工。原计划由河北省正定县的柳林堡修至太原，后因线路经滹沱河架桥困难，改由石家庄修起，故又称“石太铁路”。该铁路由法国银行公司承办，采用法国型1米的窄轨。新中国成立后，对正太铁路进行了改造，将窄轨改为标准轨。

同蒲铁路：以太原为中心分为南北同蒲，是纵贯山西全省的南北交通大动脉。南同蒲于1933年5月开工，1935年12月竣工；北同蒲于1933年11月开工，1939年竣工。阎锡山在修筑同蒲铁路时坚持采用窄轨，主要原因包括阻滞法国资本入晋、经济效益考量以及为了尽快实现经济效益，实行修成一段就先行营运等。同蒲铁路初建时为窄轨铁路，1938年日军将北同蒲改为准轨，解放后南同蒲也改为准轨。

1955年12月至1956年1月，用了不到40天时间完成对南同蒲窄轨的拓宽，结束了山西窄轨铁路的历史。

为了开发资源、发展地方经济和改善交通条件，在一些地区继续建设窄轨铁路。如成昆铁路渡口支线，轨距1000毫米，服务于攀枝花地区钢铁工业的矿石运输。此外，在一些林区也有窄轨铁路用于森林资源的运输。

随着经济的发展和铁路技术的进步，标准轨铁路不断发展，窄轨铁路的运输功能逐渐弱化。一些窄轨铁路因失去运输价值而被拆除，部分则转型为旅游观光线路，如台湾省阿里山森林铁路，轨距762毫米，凭借其独特的历史文化和自然风光，吸引了大量游客，成为当地重要的旅游资源。