斩杀高仙芝和封常清之后，唐玄宗任命河西、陇右节度使哥舒翰为兵马副元帅，取代高仙芝的位置，率领八万大军镇守潼关，与叛军对阵。 按说唐玄宗这个任命也不算错。哥舒翰一直和安禄山关系恶劣，互相之间颇为仇视，不用担心他在对敌安禄山之时不用心思。而且，哥舒翰也是一员名将，久经战阵，骁勇善战，屡立战功，在军中威名赫赫。但这些辉煌都属于过去，此时的哥舒翰，已经颇为老迈，又因为酒色过度，得了中风之症，行动困难，正在长安城家里养病。 哥舒翰也知道叛军势大，因而根本不愿接受任命，不断以身体有病为由推辞，但在唐玄宗的坚持下，最后还是不得不接过帅印。可哥舒翰日常行动都颇为困难，又怎么可能统领大军？只能将军中事务都交给行军司马田良丘处置。 然而一个小小的行军司马，面对一群骄兵悍将，并没有足够的威慑力；对于军中形形色色的事务，也没有胆量独断专行。于是田良丘让将军王思礼负责骑兵事务，将军李承光负责步兵事务，由三人共同管理这支大军。 可是王思礼和李承光二人又不合，互相争权，导致军令无法统一，各行其是。而哥舒翰虽为名将，但统兵一向以严苛而出名，并不体恤士卒，士卒对其只有畏惧而非拥戴。现在哥舒翰不能亲自处理军中事务，军令又不统一，因而，军中将士军心涣散，士气低迷，毫无斗志，为之后的惨败埋下隐患。 成功起兵并斩杀叛将李钦凑，抓获何千年和高邈，巧妙解了饶阳之围后，颜杲卿派人向朝廷报捷、献俘。可是，经过太原的时候，太原尹王承业却起了抢占功劳的心思，于是扣押下颜杲卿的使者，另外写了告捷文书，肆意夸大自己的功劳，贬低颜杲卿，然后派自己麾下亲信送往京师。 就在这时，叛将史思明已经率领大队叛军杀到常山郡。此时距离颜杲卿起兵仅有八天时间，藁城防卫事项根本没有完善，因而，颜杲卿只得一面组织兵马拼力防守，一面派人向王承业求援。可正在窃取颜杲卿功劳的王承业怎么可能派人来救援？他恨不得叛军立刻攻陷藁城，杀掉颜杲卿，当然拥兵不救。 叛军猛烈攻城，日夜不停。颜杲卿亲自上阵，指挥兵马，昼夜苦战。可惜，数日后，城中将士死伤惨重，箭尽粮绝，城池被叛军攻破。叛军在城中一番烧杀抢掠，抓住颜杲卿和袁履谦等人，送往洛阳安禄山处。 安禄山气愤的指责颜杲卿：“你原来不过是个小小的范阳户曹，是我赏识你，上奏朝廷升任你为判官，没几年又越级提升为太守。我什么地方有负于你，你却反叛于我？” 颜杲卿怒目大骂安禄山：“你原来不过是营州一个牧羊的胡人奴隶，天子提升你为三道节度使，恩情深厚，宠信无比。天子什么地方有负于你，你却起兵造反？我世代为大唐臣子，功名利禄都是大唐天子赐予，虽然是你上奏朝廷任命的，但我又怎么可能因为你的小恩小惠，就追随你造反？我起兵是为国讨贼，只是可惜没能杀掉你，怎么能说是反叛？你这个胡狗，啰嗦什么，还不快点儿杀了我。” 颜杲卿的话，铿锵有力，义正辞严，骂的安禄山哑口无言，恼羞成怒，派人将颜杲卿和袁履谦碎剐而死。直到死前，颜杲卿、袁履谦依然痛骂安禄山不止。 颜杲卿的儿子颜季明，也一直跟随父亲守卫常山，城破后同时被抓，之后被叛军杀死在常山郡。颜杲卿家族同时还有三十多人被叛军杀害。 占据常山郡之后，史思明等叛将率领叛军，继续攻城掠地，邺郡、广平、巨鹿、赵郡、上谷、博陵、文安、魏郡、信都等郡相继再次落入叛军手中。 此时，王承业的告捷文书也已送达长安，兴高采烈的唐玄宗加封王承业为羽林大将军，其部下将领加官进爵者多达百余人。长安城、太原城中，一片欢声笑语。 颜真卿得知堂兄和侄子等人的死讯，悲痛不已。可是，此时正是与叛军激烈交锋之时，颜真卿必须将全部精力放在对敌上，因而，除了悲痛，什么也做不了。到了758年，大形势有所变化，颜真卿才派人到常山寻找亲人的遗骸，最终也只找到了侄子颜季明的头颅骸骨。至于堂兄颜杲卿的尸骸，早已被叛军彻底毁坏，寻无可寻。 颜真卿悲怆之情郁积心间，情难自禁下挥毫泼墨，写下《祭侄文稿》一文。 此时的颜真卿，悲痛不已下，根本顾及不到书法要素，笔墨工拙，纯粹是悲痛中下意识的创作，笔之轻重，墨之浓淡，都随着书法家激荡的心情起伏，是书法家深厚功力的自然表现。正因为如此，造就了这篇书法史上独特作品的出现。《祭侄文稿》一文，文章情如潮涌，真情流露，书法笔势雄奇，一气呵成，深得自然之妙。 元代大收藏家张晏评云：“告不如书简，书简不如起草。盖以告是官作，虽楷端终为绳约；书简出于一时之意兴，则颇能放纵矣；而起草又出于无心，是其手心两忘，真妙见于此也。” 《祭侄文稿》与东晋王羲之的《兰亭集序》、北宋苏轼的《黄州寒食帖》并称为“天下三大行书”，也被誉为“天下第二行书”。