东汉末年，在北海郡朱虚县有个青年叫管宁，他与邴原、华歆是知心好朋友。他们3个人都很有才华，又以清贫正直的做人气节互相勉励。世人羡称他们为一条龙。
华歆21岁年长，称龙头，邴原20岁次之，为龙腹，管宁18岁年少，为龙尾。3人中，以管宁最有淡泊名利的操守和骨气。
有一天，管宁帮华歆在他家的菜园子里锄草，就在这时，就听华歆手中的锄头“哗啷”一声，从土里创出一小块金子！华歆高兴得两眼冒光，急忙弯腰拾起那个小金块，扭头呼唤管宁说：“快过来看呀，我刨出一块金子，这下可发财了哈哈哈！”
华歆笑着笑着，忽然笑容就僵凝在脸上，他见管宁依然弯着腰锄草，对突如其来的横财连一点儿反应也没有！
华歆拿着金子的手，呆在那里。好半天才觉得不安，内心激烈起伏：“相形之下，他对自己见财狂喜的行为有然生出一丝惭愧，心中若有所失。自己平日里不是和管宁以甘守清贫，淡泊名利相勉励吗？怎么偶然见着一小块金子，就不如人家管宁淡然处之呢？
于是，华歆把那块金子左手倒在右手，右手又倒在左手，看了又看，最后狠了狠心，忍痛扔掉了。
又有一次，管宁和华歆同坐在一块草席上读书。忽然，窗外传来鸣锣开道的叱喝之声，显然是有达官贵人的豪华马车队从这里经过。
华歆立刻扔下书本，蹦起身子，急忙探头窗外，满脸显出艳羡之色，嘴里喃喃地说：“啧啧，看那仪仗队，看那马车，真漂亮呀！”
管宁望了望华歆，从腰间抽来一把利刀，默默地把和华歆共坐的那块草席，从中间割开，一脸庄重地直视着华歆说：“我和你的朋友情谊，从今天断绝了，分开坐吧！”这就是“割席分坐”典故的故事。
管宁是春秋时期齐国名相管仲的后代，他高八尺，胡须眉毛长得很美。但是，到了他这一辈，家庭早就一贫如洗。他16岁时就死了父亲，亲朋好友可怜他孤儿寡母日月艰难，管宁全都推辞没有接受，根据自己的财力为父亲送终。
在贫苦中的管宁勤奋攻读，青年时代又外出游学，很快名声远扬，成为海内知名的才子。
就在这时，爆发了东汉末年的黄巾大起义，战乱蔓延到家乡，管宁不得不携带老母和弱妻幼子，离开烽烟四起的中原，到相对安定的辽东去避难。
当时，群雄崛起，有名望的知识分子，只有两条道路可走：一条道路是投附军阀，所谓“良禽择木而栖，贤才择主而事”。但是，“择主而事”的知识分子，须看主子的眼色行事，有的人由此进身，做了显赫的高官，但是也有一些人动辄得咎，甚至祸及身家。另一道路，就是淡泊名利，远离政治，做躬耕田园自食其力的隐士。
走这条道路的知识分子，不愿意去危机四伏的官场中冒险，就寄情山水，笑傲风月，以图清高的名节和一世平安，三国时代的名士如：司马徽、诸葛均、石广元、孟公威等等，就是这类的人。
管宁是一个介于这两条道路之间的知识分子。他有清贫的操守，不贪慕名位，虽然做了远离官场的隐士。但是，他在隐士生涯中，又热心德化和教育工作，做了许多有益于社会的贡献，受到了老百姓的爱戴和后世的赞颂，所以他又不是一个纯粹的隐士。
三国时代的辽东，范围包括现在的辽宁、安东、朝鲜的北半部，辖平壤和汉城，是一片相当广袤的土地。
此时，东汉王朝名存实亡后，中原大乱，辽东太守公孙度由于地处偏远，没有实力问鼎中原，保持了一个相对独立、安定的局面。
公孙度听到管宁来辽东避难的消息，非常高兴，就在辽东首府襄平城内整修了宾馆，准备接待管宁。
公孙度为什么如此看重管宁呢？一是管宁在中原的名望很高；二是公孙度看到东汉王朝濒临崩溃，他有心称王辽东，需要有才能的知识分子帮他做事，借以提高自己的声望。
管宁身材颀长，胡须漂亮，公孙度见他仪表堂堂，心中欢悦，与之谈论政事，管宁却只说了些做学问的话，避而不谈文治武略。公孙度想让他留在自己身边参与政事，被管宁婉言谢绝了。
管宁避难辽东，不想当官，所以就没在襄平城内居住。而是选择了城北依山傍水的一个地方。他在乡间建了三间茅屋，招收流民子弟，开办学堂。
于是，从中原来辽东避难的老百姓，扶老携幼前来聚居，没几个月就形成了一个学风盛行的城邑。
在这座三关五路避难流民杂居的城邑里，由于流民们生活习惯和地域风俗的不同，人与人之间不断地发生纠纷和龃龉，造成生活秩序的混乱。
为此，管宁致力于推行中原诗书之礼义，陈设庙堂俎豆之祭祀，引导民众明礼让，知廉耻，使诵读弦歌之声不绝于域外，安乐祥和之风盛行于民间。于是，流民百姓们无不对管宁怀敬服之心，公孙度也称管宁有爱民之德，数年之间，城邑大治。
最初，管宁的茅屋旁有一眼水井，流民们每天因争先在井中汲水发生斗殴。管宁就自己出钱买了若干水桶，雇人预先把汲满井水的桶，排放在井旁让人使用。
过了几天，争水斗殴的人们知道是管宁花钱为众人着想，都很惭愧，于是了到管宁面前自责，从那以后，再没有发生因汲水斗殴的事。
有一次，管宁的邻居喂养了一头牛，邻居的主人经常放出他的牛，吃管宁田地里的庄稼。管宁每遇见这种情况，就把牛从骄阳下牵到树荫中，割来青草，汲上清水饮喂它，牛的主人为此愧疚不已。
这件事传开后，乡民们都修建圈舍，管好自己饲喂的禽畜，禽畜糟害他人庄稼的事完全绝迹。
正所谓桃李无言，下自成蹊，由于管宁在德化教育方面的身体力行，使得他所在的地方，街巷无斗讼之声，家庭有安居之乐，礼义教化在当时半开化的辽东很快推广开来。
就在管宁在辽东避难的岁月里，这时，曹操已平定了中国的北方。
辽东在这个时候，虽然保持着在军事、政治上独立的局面，但是，在名份上，却是曹操把持下的东汉政府属下的一个藩属地区。曹操听说管宁是一个德才兼备的人，就以汉献帝的名义发文给已经去世的公孙度儿子公孙康，让他把管宁送回中央政府做事。
公孙康和他的父亲一样，也有称王辽东的野心，他不愿意割舍管宁这样的人才给曹操，就把汉献帝发来的文书藏起来，没有理会曹操对管宁的征召。
曹操去世后，曹丕代汉称帝，曾和管宁是好朋友的华歆，官居新建立的魏王朝的司徒高官，他向魏文帝曹丕力荐管宁，曹丕于是再次征召管宁回中原做官。
管宁此时已经年迈，有了狐死首丘、叶落归根的念头，于是谢绝公孙渊（公孙度的孙子）的再三挽留，把公孙渊祖孙三代赠送他的礼物，原封归还，渡海回到原籍山东青州。
管宁回乡后，魏国朝廷给他送来太中大夫的任命书，他固辞不受。曹叡继位后，华歆要把自己担任的太尉职务让给管宁，司空陈群也极力荐举他，管宁婉谢不到任。
他在老家布衣蔬食，亲自耕田种菜，夏季在溪流中洗足，冬日拥红炉读书，恪守知识分子清高的气节，活到84岁才因病辞世了。
