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秦始皇二十六年（前221年），秦王政灭六国而一统天下，鉴于“王”的称号已被六国君主采用而无法再彰显自己的尊贵，所以他为了显示自己无与伦比的巨大功绩，便与群臣商议采用新的君主头衔。丞相王绾等人建议采用三皇中最尊贵的“泰皇”作为头衔。不过秦始皇却使用“皇帝”为自己的称号，那秦始皇为何舍“泰皇”而用“皇帝”呢，船长为你细细道来。

一，三皇五帝

三皇是中华神话传说中的最早君主，为天皇、地皇、人皇三位君主的合称，大约活跃于公元前3000年之前。根据《三皇本纪》的记载，三皇一共统治了中华大地八万一千六百年。

五帝是中华历史上确切可查的最早君主，为黄帝、颛顼、喾、尧、舜五位君主的合称，大约活跃于公元前3000年—前2000年之间。由于黄帝和其后妃、臣子最早创造出历法、文字，还教会民众生火做饭，建造房屋，纺织衣服，所以黄帝就被后人尊为“人文初祖”。

“皇”在先秦时有“大”和“美”的意思，也是古人对天神（皇天）或先祖的敬称（皇考）。“帝”则是传说中主宰万物的地位最高的神，而古人信奉君权神授，所以“帝”就被引用为对君主的敬称。

二，夏商周君主头衔

前21世纪中叶，大禹开创了中华历史第一个世袭制朝代—夏朝。而“后”在先秦时有向四方发号施令的意思，所以夏朝君主就采用“后”的称号，死后尊称先君为“帝”。

前17世纪末，商汤推翻夏朝而建立了商朝。而商朝君主最初沿袭“后”的称号，后来逐渐改用“王”的称号。商王死后尊称为“帝”，“后”则变成商王妻子的称呼，称为“王后”。

“王”在甲骨文中形似一把巨大的斧头，象征着最高军事统帅权，拥有斧钺的人就拥有了至高无上的权力，所以王就成为了商王的称号。

前11世纪中叶，周武王推翻商朝而建立了周朝，而“王”作为最高君主的称号就被周朝一直沿用。不过周朝重视德治，不像夏商那么迷信鬼神，所以周王祭祀先祖不再使用“帝”的称号。

春秋初期，周王对诸侯的控制力减弱，导致天子的威严逐渐不存。楚武王于是称王，开始了诸侯僭越称王的举动。到了战国中期，七雄的君主都已称王，周天子的威严荡然无存。

三，秦始皇与群臣商议

秦王初并天下，令丞相、御史曰：“……寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功，传后世。其议帝号。”（史记·秦始皇本纪）

秦始皇二十六年（前221年），秦始皇完成统一天下的大业，秦朝由此建立。自此中华大地进入长达2000多年的大一统皇朝时代，统一成为中华历史的主流。

秦始皇高兴的对群臣说：“朕以区区之身，带领义兵平定暴乱，靠着祖宗保佑，这才消灭六国而一统天下。现在不变更称号，就无法显示成功并流传后世，请众位爱卿商议帝号。”

丞相绾、御史大夫劫、廷尉斯等皆曰：“……今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’。”（史记·秦始皇本纪）

丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人上奏说：“以前五帝统治的地方不过千里，其外还有各类诸侯。即使有诸侯不敬，天子也无可奈何。现在陛下一统天下，四海之内皆为郡县，法令一统。这是上古以来也没有过的事，连五帝都比不上陛下。而古时‘天皇、地皇、泰皇’，中‘泰皇’最为尊贵，因此臣等建议陛下称‘泰皇’。”

王曰：“去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。他如议。”制曰：“可。”（史记·秦始皇本纪）

秦始皇听了，认为‘泰皇’毕竟是先君已经用过的称号，仍不足以彰显自己的尊贵，而自己完成了混一天下的壮举，这是三皇五帝都比不上的，可以说是“德兼三皇,功过五帝”。所以秦始皇决定兼采三皇和五帝的称号，称自己为“皇帝”。

“皇帝”既有祖宗神明庇佑的意思，又有天神在人间代表的意思，所以秦始皇自称皇帝无疑是给自己罩上了天神的光环,显示自己至高无上的权威。