哪吒，这一形象因《封神演义》而家喻户晓。在该著作中，作者对其着墨甚多，其身影贯穿商周大战诸多重要战役与事件，主角光环浓郁，人物形象丰满，后世民间传说亦极为丰富。

哪吒本是道教奇宝灵珠，奉元始天尊法旨降世，投胎至陈塘关总兵李靖妻子殷夫人。因灵性过大，殷夫人怀胎三年六个月才诞下他，出生时为一肉球，李靖疑其为妖怪欲斩之，孰料肉球中跳出小孩，彼时哪吒已呈三岁模样。太乙真人及时赶到李府道贺并收其为徒。李靖长子、次子分别拜十二金仙中的文殊广法天尊、普贤真人为师，而太乙真人位列十二金仙第五，地位更显，故对收哪吒为徒甚为欣喜，哪吒亦对太乙真人十分满意。太乙真人慷慨相赠乾坤圈与混天绫（一说哪吒生来便具此法宝）。

几年后，七岁的哪吒已懂事听话。一日，他在东海海边玩耍，混天绫搅得大海波涛汹涌，巡海夜叉前来查看，双方起争执，哪吒凭借天赋与法宝打跑（或打死）夜叉。随后，东海龙宫三太子敖丙前来报复，哪吒轻松将其打败，并抽其龙筋欲送给李靖束甲，致使敖丙无生还可能，引发东海龙王敖广愤怒，欲水淹陈塘关。哪吒将龙筋赠予李靖，李靖曾修仙修道，见状责罚哪吒，此为父子关系转折点。年幼的哪吒不解人情世故，反觉自己做了好事，却遭父亲责备。后敖广兴师问罪，李靖的表现令哪吒失望，哪吒遂以极端方式自杀，文学作品中常描写其割肉剔骨还给李靖夫妇。敖广见状，或许因太乙真人名声，未再追究，率水兵水将退回。

哪吒虽死，但作为灵珠转世，元神强大，飘至金光洞太乙真人处。因哪吒是元始天尊钦定的周军先锋官，太乙真人以莲花荷叶为其重塑肉身，并赠予火尖枪、风火轮等法宝，后又赐三火枣、三火酒，使其成为三头八臂法身。复活后的哪吒叛逆依旧，第一时间便去找李靖，李靖不敌，凭借“五行遁术”逃窜，金吒、木吒前来相助也非哪吒对手，一路追至燃灯道人处，哪吒被七宝玲珑塔镇压，李靖趁机拜燃灯为师，得宝塔，辈分与法宝皆提升。太乙真人赶来劝架，哪吒与李靖终冰释前嫌。此后，李靖投奔周军，哪吒多次担任先锋官。因其莲花体无血肉，无魂魄，可免疫灵魂攻击、瘟疫病毒、阴阳互损等邪术法宝，成为西周大军中唯一的魔抗强者，是姜子牙座下的开路先锋大将，助武王伐纣，后续故事在《封神演义》中有详细描写，战绩辉煌，最终与李靖肉身成圣，被封为通天太师、威灵显赫大将军，玉帝封其为三十六员第一总领使、天帅元领袖，永镇天门。在《西游记》中，哪吒被封为三坛海会大神，与孙悟空激战难分难解，最终被孙悟空以法外分身击败。

民间的哪吒形象通常是身着莲花衣服的孩童，传统形象为肚兜、光脚、光屁股、丸子头、包子脸，长相类似女童的可爱男孩，手持枪与圈，身披布条，脚踩轮儿，是个胖娃娃。其法宝众多，包括乾坤圈、混天绫、风火轮、火尖枪、九龙神火罩、金砖、阴阳剑等。

唐代僧人大广智不空所译的《北方毗沙门天王随军护法真言》称那咤为毗沙门天王的第三子，而托塔天王李靖正是融合毗沙门天王、唐朝名将李靖等产生的神话人物。明刻本《三教搜神大全》中“哪吒太子”描述了一个奉玉帝下凡的大罗仙降魔形象。虽那咤与哪吒并非同一概念，但中国神话强大的融合能力，使得二者合二为一也并非全无可能。