东汉末年，印度佛教传入中国，如一股强劲东风，给本土道教带来巨大冲击。在佛道碰撞之初，道士们很快意识到，佛教那套理论体系精妙复杂，道教在理论基础上稍显逊色。

为应对挑战，著名道士陶弘景挺身而出，构建了最早的神仙谱系——《真灵位业图》。道教也借鉴佛教的三世佛，设立了三清：玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清太上老君。不过，三清的地位并非一成不变，而是随着时代变迁而起伏。民间信仰中，玉皇大帝被视为众神之首，有时灵宝天尊就被等同于玉皇大帝。元始天尊在道教神仙体系里是“创世神”，但在早期道教经典《太平经》中并无其身影。随着佛道冲突加剧，因老子在尘世背景过于鲜明，在与佛对峙时略显“凡俗”，东晋葛洪在《枕中书》中创造出元始天尊，将其奉为开天辟地前就存在的造物主，赋予其至高无上的地位，书中描述其与盘古一样，在天地未分时就已存在，也有说法称元始天尊和盘古本是一体。

除了三清，还有四御。老子从哲学家升级为道教神仙太上老君。历史上，老子确有其人，相传是河南人，学识渊博，孔子曾向他问礼。西汉时期，黄老道学盛行，老子开始被神化。后来，道教编出“老子化胡说”，称释迦牟尼是老子化生而来，把佛教祖师说成道教晚辈，引发佛教徒强烈不满，双方笔墨官司不断。

西王母也是古代传说中极为重要的神仙。最初，她被描绘得形象怪异，如野兽般，似豹子模样，后来逐渐演化成雍容华贵的天界女神。西王母有两大至宝：一是她所居的昆仑山，那是应有尽有的乐园；二是她拥有长生不老药，嫦娥就是服用了西王母的不死药才飞升月宫。

东华帝君，又称东王公，其起源可能是对太阳的崇拜，也有人认为他是太昊伏羲演化而来。在道教的《真灵位业图》和《枕中书》中，东王公被定位为扶桑大帝，彰显其与太阳的紧密联系。据说他住在东海的山上，山上群仙汇聚，他还负责观察天下四方学仙之人的情况，并规定神仙级别为九品，只有经他评定的仙人，才能见到元始天尊。

实际上，一个神仙的诞生，远没有书中记载的那般复杂严苛。有时，只要一个人足够出名、足够传奇，就可能被列为神仙，比如黄帝、庄子这些原本就存在于历史或传说中的人物，都被编入道教神仙体系。还有东汉时期五斗米教的创始人张道陵，后来也被尊为神仙。在佛道的长期交锋与融合中，道教不断调整、变革，构建起庞大而复杂的神仙体系，既是对佛教冲击的回应，也是自身发展的必然选择，展现出顽强的生命力与深厚的文化底蕴，在中国宗教史上留下了浓墨重彩的一笔。