李自成在真宁湫头镇之战中设伏击溃明悍将曹文诏部，曹文诏见“贼兵”数倍于己，仍率残部奋战不已，史载他“左右跳荡，手击杀数十人，转战数里”。“已而闯王、八大王诸贼犯凤翔，趋汧阳、陇州，文诏自汉中驰赴。贼尽向静宁、泰安、清水、秦州间，众且二十万。承畴以文诏所部合张全昌、张外嘉军止六千，众寡不敌，告急于朝，未得命。六月，官军遇贼乱马川。前锋中军刘弘烈被执，俄副将艾万年、柳国镇复战死。文诏闻之，瞋目大骂，亟诣承畴请行。承畴喜曰：‘非将军不能灭此贼。顾吾兵已分，无可策应者。将军行，吾将由泾阳趋淳化为后劲。’文诏乃以三千人自宁州进，遇贼真宁之湫头镇。变蛟先登，斩首五百，追三十里，文诏率步兵继之。贼伏数万骑合围，矢蝟集。贼不知为文诏也，有小卒缚急，大呼曰：‘将军救我！’贼中叛卒识之，惎贼曰：‘此曹总兵也。’贼喜，围益急。文诏左右跳荡，手击杀数十人，转斗数里。力不支，拔刀自刎死。游击平安以下死者二十余人。承畴闻，拊膺大哭，帝亦痛悼，赠太子太保、左都督，赐祭葬，世荫指挥佥事，有司建祠，春秋致祭。文诏忠勇冠时，称明季良将第一。其死也，贼中为相庆。”

李自成连续诛除艾万年、曹文诏两员明军大将，使他在十三家农民军中的声望又大大提升。

由于李自成等“三秦流贼”屡扑不灭，反而势力有所扩大，已经对明廷统治构成极大威胁，艾、曹两员骁将又先后成为烈士，崇祯帝只得另派得力将帅前往镇压，卢象升也是位非常出色和名扬四海的不凡人物，也是崇祯帝非常器重的统军大将。卢象升字建斗，号九台，江苏宜兴人，原本是位文臣，但“颇知兵”，“象升白皙而臞，膊独骨，负殊力。”“时承平日久，同学工习举业，公独日究经史，于古将相名臣之略、军国经制之规尤悉心焉。”明末天下大乱，内忧外患接踵而至，大概是因为形势所迫，在烟尘四起、战乱不断的年代，许多舞文弄墨、吟诗作赋的人也不得不投笔从戎，将笔杆子扔掉拿起刀把子奔赴战场。洪承畴、卢象升等人都是这类人物。

崇祯二年（1629年）底，清军忽然捣入关内，书生带兵的卢象升把大名府一带的兵备整饬得有模有样，亦颇有成效，“公募壮士应诏勤王，民裹粮而从者三千人，事定还郡。”他亲自组建、编练的军队号为“天雄军”，军纪严明，令出必行，非常精悍。卢象升自幼攻书，成人后又是科举赢家顺利进入官场，深受中国传统文化的熏陶、影响，不仅学富五车，还非常有气节——“治行卓异”，因为能力出众，品行端方，很快便被擢拔为按察使。他虽然是个书生，但绝非书呆子，他善于骑射，精通谋略，算得上文武兼具的能吏。《明史》说他：“象升虽文士，善射，娴将略，能治军”。

随着农民军死灰复燃并愈烧愈旺，卢象升也被卷入到镇压农民起义的战争中来。“四年辛未，三十二岁，在大名。公在大名，一切治理威名流闻天子。以公才任文武，会举卓异，有诏不次擢用。寻加山东按察使，备兵如故。”“六年，山西贼流入畿辅，据临城之西山。象升击却之，与总兵梁甫、参议寇从化连败贼。贼走还西山，围游击董维坤冷水村。象升设伏石城南，大破之，又破之青龙冈，又破之武安。连斩贼魁十一人，歼其党，收还男女二万。三郡之民，安堵者数岁。象升每临阵，身先士卒，与贼格斗，刃及鞍勿顾，失马即步战，逐贼危崖，一贼自巅射中象升额，又一矢仆夫毙马下，象升提刀战益疾。贼骇走，相戒曰：‘卢廉使遇即死，不可犯。’象升以是有能兵名。贼惧，南渡河。”

卢象升‍

卢象升并不文弱，而是悍勇异常。正因如此，许多农民军首领对卢象升非常惧怕，可用畏之如虎来形容。彭孙贻的《流寇志》记载：“贼分兵向城，潜师赴滑，象升知之，戒守城者毋动，选骑出伏林莽，贼至伏发，大败之，斩首数千，贼目之曰‘卢阎王’，不敢复犯。”

崇祯七年（1634年），农民军在山西、河北、河南等地作战不利，纷纷南下湖广，连克湖北郧阳等七座州县，引发明廷震动，崇祯帝忽然想起卢象升，于是任他为右佥都御史，到郧阳一带去督剿。“七年甲戌，三十五岁，举卓异。三月，进佥都御史，抚治郧阳，南三郡士民相向恸哭，谋伏阙上书留公，而公已单车就道，数万人遮道席呼，骑不得前。公慰谕良久，士民伏地哭，不能起，公为之动容，众乃具肩舆请公坐乘。群牵挽之，左右执香炉，送至五百里外临河乃返。”卢象升果然了得，他到前线后调兵遣将进剿农民军，数战皆胜，歼灭农民军将士5600余人，迅速收复郧阳府城。随后，卢象升上奏明廷，建议增兵镇守郧阳，减轻当地百姓的税赋，加固城防，增修各类防御设施，使郧阳变成防守坚固的军事重镇：“命象升以右佥都御史，代蒋允仪抚治郧阳。时蜀寇返楚者驻郧之黄龙滩，象升与总督陈奇瑜分道夹击，自乌林关、乜家沟、石泉坝、康宁坪、狮子山、太平河、竹木砭、箐口诸处，连战皆捷，斩馘五千六百有奇，汉南寇几尽。因请益郧主兵，减税赋，缮城郭，贷邻郡仓谷，募商采铜铸钱，郧得完辑。”后来，湖广北部的大片地区都被李自成、张献忠等农民军攻占，围堵郧阳这座孤城却屡攻不下，这与卢象升在郧阳的苦心经营是分不开的。

到崇祯八年（1635年）五月，崇祯帝将卢象升擢为左副都御史，替代唐晖为湖广巡抚。三个月后，又命卢象升节制江北、河南、山东、湖广、四川军务，仍兼湖广巡抚，等于大大增加了他的行事权。彼时，洪承畴仍做三边总督，负责剿杀陕西、山西一带的农民军，卢象升主要负责追剿活动于关外的各股农军。

卢象升

没多久，崇祯帝又把卢象升抬上了兵部侍郎的宝座，不再兼任湖广总督，而是兼管山、陕军务，赐尚方宝剑，允许他“便宜行事”。很明显，这时卢象升的事权已超过洪承畴，地位在洪承畴之上。两人都是书生带兵，都足智多谋，且久经沙场，实战经验丰富，两人携手“剿寇”，使李自成等农军首领都感到了巨大压力。“先是，大帅曹文诏、艾万年阵亡，尤世威败衄，诸将率畏贼不敢前，象升每慷慨洒泣，激以忠义。军中尝绝三日饷，象升亦水浆不入口，以是得将士心，战辄有功。”

因军中经常缺粮缺饷，卢象升再次上书朝廷，说官军之所以屡遭失败，主要是“流贼”声势浩大。剿贼需要增兵，增兵就要增饷，因饷银不足，导致官军也和“贼寇”一样去抢掠百姓财物。各地官员皆有守土之责，不能一有贼情，就向朝廷求援。一些朝中大臣不了解战场实情“不问难易，不顾生死，求全责备”。

朝臣不问青红皂白任意苛责，使得前线将领备受掣肘，不能因敌而变，才干也备受压抑，无法充分施展。卢象升的奏言都“切中机宜”，但由于明王朝已经完全腐朽衰败，积重难返，各种积弊很难矫枉过正，任何好建议和措施都无法得到认真贯彻执行，卢象升的意见也被束之高阁，没了下文。